El envío verde, ¿otra víctima de la corona?

¿Son las medidas de protección del clima un lujo inasequible en una recesión? Lea sobre los efectos de la crisis de la corona en los intentos de transporte marítimo ecológico mundial.

El virus de la coronación ha afectado tanto a la economía mundial que los principales economistas lo califican de la peor crisis de la historia. Desde el devastador colapso de las cotizaciones bursátiles en EE.UU. en octubre de 1929, la Gran Depresión tardó tres años en desarrollarse; en esta ocasión, una caída de similar magnitud causada por el cierre mundial inducido por la corona tardó sólo tres semanas. En un artículo publicado el 24 de marzo, Nouriel Roubini, profesor de economía de la Stern School of Business de la Universidad de Nueva York, cree que "el riesgo de una nueva Gran Depresión, peor que la original -una Gran Depresión-, aumenta cada día". La economía mundial se ha visto muy afectada, al igual que el comercio marítimo. ¿Cuál será el impacto en los esfuerzos por promover el transporte marítimo ecológico? ¿Son las medidas de protección del clima un lujo inasequible en una recesión?

Beneficios medioambientales a corto plazo

A corto plazo, la crisis de la corona parece tener un efecto más positivo que negativo. La desconexión mundial ha hecho que los peces vuelvan a aguas muy contaminadas, como los canales de Venecia o la bahía de Cartagena en Colombia. La calidad del aire en algunas de las ciudades más pobladas del mundo ha mejorado notablemente. En Nueva York, por ejemplo, se calcula que la falta de tráfico está salvando la vida de cientos de pacientes de Covid-19 diariamente, ya que los científicos han demostrado la clara correlación entre la contaminación del aire y la gravedad con la que el coronavirus ataca los pulmones humanos. El drástico descenso del tráfico aéreo ha calmado los cielos, para alivio de millones de personas que viven cerca de los aeropuertos. Y, por supuesto, el cierre mundial también ha afectado al comercio marítimo. Desde mediados de enero hasta mediados de marzo, por ejemplo, la capacidad medida de los buques (en TEU) cayó un 23% en las rutas comerciales asiáticas. Según el último análisis deFleetMon , todavía no vemos una clara reducción de la actividad de los buques a nivel mundial relacionada con el Coronavirus. Pero la actividad marítima no es lo mismo que la actividad comercial. ¿Cómo se verá afectado el transporte marítimo a largo plazo?

El precio del petróleo alcanza un mínimo histórico

Como actividad internacional, el transporte marítimo quedó excluido del Protocolo de Kioto de 1997 y del Acuerdo de París de 2015, ya que se trataba de compromisos nacionales de reducción de gases de efecto invernadero. Pero los transportistas son cada vez más conscientes de su corresponsabilidad en la lucha contra el cambio climático, y la normativa de la Organización Marítima Internacional (OMI ) que prohíbe a los buques quemar combustible con más de un 0,5% de azufre (VLSFO) a partir del 1 de enero de 2020 ha tenido una acogida generalmente favorable. Esto se reflejó, entre otras cosas, en el retraso de cuatro meses en la adaptación de los depuradores a finales de 2019, ya que la demanda de estas instalaciones beneficiosas para el medio ambiente superó la capacidad de los astilleros.

Pero entonces llegó la corona - y el precio del crudo se desplomó. El crudo WTI, por tomar solo un indicador, había estado rondando los 60 dólares por barril durante la mayor parte de 2019. En marzo de 2020 se había desplomado hasta los 20 dólares. La crisis de la corona no fue el único factor que hizo caer el precio del petróleo a sus niveles más bajos en décadas; la disputa entre Arabia Saudí y Rusia y los planes saudíes de aumentar su producción de petróleo también tuvieron un efecto negativo. Pero para el transporte marítimo, el factor más importante fue la enorme caída del diferencial de precios entre el VLSFO y el petróleo mucho más barato, con un 3,5% de azufre, que la mayoría de los buques oceánicos habían estado quemando antes de la entrada en vigor de la normativa de la OMI.     

Bajo diferencial de precios de los combustibles

El precio del VLSFO, que actualmente utiliza alrededor del 70% del transporte marítimo, cayó un 278% en Singapur durante el primer trimestre de 2020, según la agencia de información de precios Argus Media. Mientras que el diferencial de precios entre el VLSFO y el petróleo con un 3,5% de azufre era de más de 400 dólares la tonelada a principios de este año, a finales de marzo había bajado a tan solo 50 dólares la tonelada. Este bajo diferencial de precios del combustible tendrá efectos de gran alcance.

"La persistencia de los bajos precios del combustible marino afectará a la fortuna de los armadores que han realizado grandes inversiones para equipar sus buques con depuradores".

dice Alphatanker, una división de investigación de los corredores de bolsa con sede en París, BRS.

Adiós a las fregadoras

La instalación de un depurador cuesta, por término medio, 2,5 millones de dólares. El bajo diferencial de precios del combustible marino ha hecho que el tiempo de recuperación de la inversión en depuradores pase de cuatro meses a cuatro años en el caso de los buques más grandes, e incluso más en el de los más pequeños. Frontline Tankers, que había realizado una gran inversión en tecnología de depuración, afirma que la amortización de los beneficios de los buques equipados con depuradores de su flota se redujo en tres meses de 400 a 100 dólares diarios. El director general de Scorpio Tankers, Robert Bugbee, lo expresa así:

"Si tuvieran la opción de posponer la instalación de una fregadora, creo que la mayoría de las empresas lo harían en este momento".

Robert Bugbee, director general de Scorpio Tanker

Scorpio había sido uno de los partidarios más entusiastas de esta tecnología de reducción del azufre y más de la mitad de su flota ya está equipada con depuradores. Según Alphatanker, los propietarios de buques de carga seca y portacontenedores fueron de los primeros en desechar los planes de adaptación o instalación de depuradores, y sus investigadores prevén una avalancha de cancelaciones en el segundo trimestre de 2020, ya que los transportistas necesitan recortar los costes de explotación y el bajo diferencial de precios del combustible hace que la tecnología de reducción del azufre resulte económicamente gravosa.

¿Son las medidas de protección del clima un lujo inasequible en una recesión? Históricamente, suele ser así. Para los armadores y operadores que se tambalean por la recesión mundial, es probable que la actual Gran Depresión no sea una excepción. El reglamento de la OMI era ciertamente bien intencionado y al principio parecía tener un impacto climático positivo. Pero ahora hay temores justificados de que el transporte marítimo ecológico sea una de las innumerables víctimas de la pandemia de la corona. FleetMon le mantendrá informado sobre el tema.