Desastre en el mar: ¿el sector de los cruceros hundido por el coronavirus?

Casi ningún otro sector se ha visto más afectado por la pandemia de COVID-19. A medida que el coronavirus se extendía en los meses de invierno - tradicionalmente la época más popular para los ciudadanos mayores del hemisferio norte que buscan el sol - los pasajeros de cruceros se infectaron por miles. Se denegó la entrada a los barcos en un puerto tras otro y se cancelaron bruscamente los cruceros para descargar rápidamente a los pasajeros. Se cancelaron todos los próximos cruceros y, desde marzo, el sector de los cruceros ha estado bloqueado al 100%. Este blog analiza la situación en julio de 2020 y lo que puede deparar el futuro.

Encarcelado en el mar

Para muchas personas en Occidente, los informes de los medios de comunicación sobre cruceros infectados por el coronavirus fueron la primera vez que oyeron hablar del COVID-19. O la primera vez que se tomaron en serio el nuevo coronavirus. O la primera vez que se tomaron en serio el nuevo coronavirus. Los buscadores de sol de invierno que habían salido a pasar unas vacaciones de ensueño se encontraron de repente aprisionados en el mar, atrapados en camarotes compactos que estaban bien para dormir y ducharse, pero que eran como una mazmorra claustrofóbica si no se les permitía salir de ellos. Los cruceros actuaron como placas de petri para el nuevo virus. A principios de febrero, se hicieron virales las imágenes del Diamond Princess en cuarentena frente a Yokohama, un crucero que tenía más de 700 infecciones por coronavirus, más que cualquier otro país en ese momento, excepto China. El Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de EE.UU., fue bastante directo: "Lagente en un gran barco, todos juntos, no se podría pedir una mejor incubadora para la infección".

La gente en un gran barco, todos juntos, no podría pedir una mejor incubadora de infecciones.

Dr. Anthony Fauci, experto estadounidense en enfermedades infecciosas

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) emitieron el 14 de marzo una orden de no zarpar para Estados Unidos, pero su impacto fue inicialmente limitado. El 15 de marzo, por ejemplo, el Greg Mortimer, de propiedad australiana, zarpó de Argentina para realizar un crucero por la Antártida. El primer pasajero cayó enfermo el 22 de marzo y cuando el barco ancló en Montevideo el 27 de marzo, más de la mitad de los pasajeros y de la tripulación dieron positivo en las pruebas de COVID-19. El 10 de abril, 127 pasajeros (algunos infectados) fueron autorizados a desembarcar y volar a casa a países de todo el mundo. El médico del barco infectado fue trasladado a cuidados intensivos en Montevideo junto con un miembro filipino de la tripulación que falleció posteriormente. Para los pasajeros, el calvario de la mazmorra terminó después de unos quince días. Pero para la tripulación del Greg Mortimer, el martirio no había hecho más que empezar.

Encierro desde el infierno

Atrapados durante semanas en minúsculos camarotes sin ventanas, decenas de miles de tripulantes de cruceros sufrieron un destino peor que incluso el más estricto encierro en tierra. Los CDC calcularon que en abril unos 80.000 miembros de la tripulación estaban atrapados en cruceros frente a la costa estadounidense. Los gobiernos impidieron el desembarco de las tripulaciones para evitar nuevos casos de COVID-19 en sus países, a pesar de que las tripulaciones habían estado en cuarentena durante mucho más de 14 días. Aunque algunos se contagiaron de COVID-19 y murieron, la gran mayoría probablemente estaba libre de la infección, pero aún así no se les permitió viajar a casa. Miles de personas llevaban muchos meses en el mar y sus contratos habían terminado. Muchos ya no cobraban. Las condiciones de desembarco eran extremadamente estrictas: las compañías de cruceros estaban obligadas a transportar a cada miembro de la tripulación a casa en un avión chárter o en un coche privado, sin utilizar vehículos de alquiler, transporte público o taxis. El CDC incluso exigió a los ejecutivos de las compañías que aceptaran la responsabilidad penal si los miembros de la tripulación no cumplían las órdenes de las autoridades sanitarias. A estas alturas, la mayoría de los tripulantes han sido afortunadamente liberados de su encarcelamiento y han vuelto a casa. Lo que han dejado atrás, además de los supuestos puestos de trabajo seguros, son los cascos vacíos de los otrora palacios del placer. 

Anclado y sin actividad

Los que solían ser enormes generadores de dinero están ahora acurrucados, anclados y sin actividad, frente a las costas de Florida, en el Caribe, frente a las Bahamas, en el Mediterráneo, en aguas asiáticas, frente a Australia o en el Pacífico Sur. Las fotos de satélite pintan un panorama deprimente para los propietarios de cruceros, los operadores y los posibles cruceristas.

Mientras que la prohibición inicial de los cruceros por parte de la CDC sólo se aplicaba durante un mes a partir de mediados de marzo, las compañías de cruceros ven ahora la posible vuelta a las operaciones de forma más realista. A finales de junio, Carnival Cruise Line, la segunda compañía más importante del mundo en términos de pasajeros, anunció que cancelaba todas las salidas a Norteamérica para agosto y septiembre y que no planeaba volver a prestar servicio hasta octubre como muy pronto. Seis meses de ganancias nulas en un sector con enormes gastos de capital han convertido los grandes ingresos en pasivos igualmente grandes. Al fin y al cabo, los barcos anclados tienen que mantener sus motores auxiliares en funcionamiento todo el tiempo y, por lo tanto, son una carga constante para las finanzas de las compañías de cruceros.

No es de extrañar que el sector de los cruceros hable de consolidación de la flota. El gigante de los cruceros Carnival Corporation, líder mundial con un centenar de barcos, anunció que se desharía de al menos seis de sus buques. Norwegian Cruise Line Holdings, la tercera del mundo, también dijo que era probable que se retiraran barcos. Lo más probable es que sean los buques más antiguos los que se desguacen o se vendan a líneas de cruceros más pequeñas, si es que hay algún interesado. Los perdedores serán probablemente los cruceristas que prefieren la intimidad de los barcos más pequeños. El Symphony of the Seas de Royal Caribbean, de dos años de antigüedad, es casi cinco veces más grande que el barco más antiguo de la compañía, el Empress of the Seas. Como las economías de escala son más cruciales que nunca en una industria que se enfrenta a un futuro incierto, es bastante obvio qué barco sobrevivirá.

El sector de los cruceros: ¿Quo Vadis?

Antes de la pandemia, el sector de los cruceros estaba en auge. Se decía que se habían encargado más de 120 buques, lo que suponía una inversión de unos 69.000 millones de dólares. Ahora, el sector de los cruceros y los astilleros especializados, como Meier Werft, con astilleros en Alemania y Finlandia, se enfrentan a una triple amenaza: ¿Volverá el público viajero? ¿Hundirán los ecologistas o los políticos comprometidos el transporte de cruceros? ¿Quieren los destinos sobrecargados como Venecia, Barcelona o Seychelles que vuelvan los cruceros?

Primero los cruceristas: Una encuesta realizada por el periódico británico The Independent en abril descubrió que tres de cada diez de los que habían estado anteriormente en cruceros no volverían a hacerlo. Según Tara C. Smith, profesora de epidemiología de la Universidad Estatal de Kent (EE.UU.), los cruceros amplifican el riesgo de infección, en parte por la cercanía y en parte porque los pasajeros no tienen influencia en las normas de higiene de la compañía de cruceros6. Los activistas medioambientales llevan mucho tiempo atacando a la industria de los cruceros como grandes contaminadores, por ejemplo, por el vertido de residuos no tratados, basura y sentinas aceitosas en los océanos del mundo o por las emisiones de^CO2 de los barcos. Aunque en los últimos años el sector se ha puesto las pilas y ha mejorado su historial medioambiental, ahora se enfrenta a una nueva amenaza política. La representante estadounidense Jackie Speier está patrocinando un proyecto de ley, la Ley de Integridad de los Cruceros, para reformar las operaciones de los cruceros y restringir drásticamente todas las emisiones. Speier no cree que los cruceros deban reanudarse pronto y coincide con la epidemióloga de los CDC, Cindy Friedman: "Nadie debería ir en cruceros durante esta pandemia, y punto".

Nadie debería ir en cruceros durante esta pandemia, y punto.

Cindy Friedman, epidemióloga de los CDC

¿Y qué pasa con los destinos favoritos de los cruceristas? Los ciudadanos de Venecia y Barcelona, por ejemplo, protestaban por el exceso de turistas de cruceros mucho antes de que comenzara la pandemia. Ahora, incluso las Seychelles, donde el turismo representó el 25,5% del PIB en 2019, ha aprobado una legislación para prohibir las visitas de los cruceros hasta 2022.

Entonces, ¿tiene futuro el transporte marítimo de cruceros? Por el momento, es demasiado pronto para predecir con certeza las posibilidades de supervivencia del sector. Sin embargo, la historia del sector de los cruceros puede dejar cierto margen para el optimismo: en la década de 1960, el número de pasajeros que viajaban en cruceros se redujo hasta en un 60% tras la introducción del transporte aéreo masivo y los paquetes turísticos asequibles. En aquella época, los cruceros parecían no tener futuro. Sin embargo, no sólo sobrevivió, sino que se disparó gracias a los diseños innovadores de los barcos, el marketing dirigido y el concepto de crucero para todos. Esta industria tiene un legado de fortaleza resistente, y la nueva normalidad de los viajes vacacionales post-corona bien puede ver resurgir la industria de los cruceros - pero sólo con conceptos de higiene radicalmente revisados y un mayor grado de sensibilidad medioambiental.

En julio, Alemania anunció una estrategia para relanzar el turismo de cruceros. Con este concepto orientador, Alemania se encuentra entre los primeros países en allanar ligeramente el camino hacia una reaparición realista del sector de los cruceros. La naviera TUI ya anunció que ofrecería viajes en crucero en el Mein Schiff 2 a finales de julio. La importante naviera AIDA reanudará lentamente su actividad en agosto con viajes cortos en los cruceros AIDAperla, AIDAmar y AIDAblu.

Si desea obtener más información en tiempo real sobre el tráfico de buques de pasajeros, no dude en utilizar FleetMon Explorer. Descubra dónde se encuentran en este momento las flotas de las compañías de cruceros más populares del mundo. Eche un vistazo a las principales vías de tráfico marítimo de pasajeros. Disfrute de un seguimiento fluido de los buques en tiempo real con FleetMon Explorer .