Sistemas de transporte por vías navegables

Una pieza clave en el engranaje de las cadenas de suministro mundiales

La enorme barcaza avanza hacia el sur, hacia el Golfo de México. Un transeúnte en las orillas del Mississippi apenas puede oír el motor del barco: la otra orilla es apenas visible, tan ancho es el segundo río más largo de Estados Unidos, con 3.730 km. Su longitud es sólo uno de los muchos superlativos del Mississippi. Como sistema de transporte por vías navegables interiores, su importancia económica no puede ser exagerada.

El Mississippi, salvavidas de la economía

Según la Upper Mississippi Waterway Association, el transporte por barcaza desempeña un papel fundamental en la economía estadounidense. Más del 60% de las exportaciones de grano de EE.UU. se mueven por barcaza, así como más del 22% del petróleo y los productos derivados del petróleo nacionales y el 20% del carbón utilizado en la generación de electricidad. Los servicios regulares de transporte por barcaza conectan los puertos interiores del Mississippi con los puertos marítimos del Golfo de México, donde los cargamentos de grano del Cinturón del Maíz de EE.UU. y las mercancías industriales de todo el país se transbordan a buques oceánicos.

Como señala Mary Lamie, directora ejecutiva del St. Louis Regional Freightway, "el sistema portuario interior del país... desempeña un papel fundamental en la cadena de suministro mundial". Scott Sigman, jefe de infraestructuras de transporte y exportación de la Asociación de Soja de Illinois, sabe lo crucial que es el IWTS: "El 60% de nuestras exportaciones van al Golfo". Y siempre es un tráfico de doble sentido. Enormes cantidades de importaciones de todo el mundo llegan al mercado interno de Estados Unidos a través de instalaciones de transbordo en el Golfo de México. El transporte por barcaza es eficiente desde el punto de vista energético, descongestiona las carreteras y los ferrocarriles y tiene una huella de carbono mucho menor que el transporte por carretera o por ferrocarril.

Medios de transporte eficientes

Con la previsión de que la demanda mundial de comercio fluvial se duplique de aquí a 2025, las vías navegables interiores seguirán desempeñando un papel fundamental en las cadenas de suministro mundiales. Alemania no es una excepción. En 2019, el sector de la navegación interior de Alemania movió 205 millones de toneladas de carga, o el 7,3% del volumen total de mercancías transportadas en Alemania. Una parte relativamente pequeña, es cierto, pero un medio de transporte altamente eficiente y ecológico. Una tonelada de carga puede transportarse 370 km en barcaza, 300 km en tren y sólo 100 km en camión con la misma cantidad de energía primaria. El rendimiento de la navegación interior en toneladas-km por tonelada de carga se ha duplicado en los últimos 30 años, mientras que el personal implicado se ha reducido a la mitad: un medio de transporte extremadamente eficiente, por lo menos. Pero si se pone esa cifra de 2019 en el contexto de la última década, se descubre una verdad más inquietante. En 2017, el volumen global de carga fue casi un 6% mayor, con 228 millones de toneladas, y desde 2013, la cuota de la navegación interior en el volumen total de carga transportada en Alemania ha disminuido considerablemente. La razón: el bajo nivel de las aguas de ríos como el Rin y el Elba.

El bajo nivel del agua: una amenaza para el transporte fluvial

El cambio climático está amenazando la viabilidad económica de la navegación interior en toda Alemania, y también en otros países de Europa. En 2018, el bajo nivel de agua del Rin obligó al gigante químico BASF a detener la producción del importante precursor de plásticos TDI en su complejo de Ludwigshafen. Se habían quedado sin materia prima. El 55% de los flujos de entrada de volumen al mayor complejo químico del mundo vienen por barcaza. Aunque 2018 fue un año de sequía severa, solo reflejó una tendencia de décadas. Entre 1921 y 2002 solo se registraron 88 episodios de estiaje en el punto de medición de Kaub, en el Valle Medio del Rin. Entre 2003 y 2018 hubo 123. "El Rin es nuestra sangre vital", dice el jefe de logística de BASF, Ralf Busche. "Sin el Rin, este sitio ya no sería competitivo". Como el bajo nivel del agua en 2018 le costó a BASF cientos de millones de euros, la empresa invirtió en herramientas digitales de previsión del nivel del agua, ofreció a los operadores de barcazas subvenciones para comprar buques modernos que combinen menos profundidad y mayor capacidad de carga, e incluso desarrolló precisamente una barcaza de este tipo por su cuenta.

Importancia de las vías navegables interiores para las cadenas de suministro mundiales

El transporte marítimo no puede permitirse el lujo de ignorar el impacto que el cambio climático está teniendo sobre el transporte marítimo interior en Alemania y otros países europeos. Al fin y al cabo, el transporte marítimo interior es una pieza clave en el engranaje de las cadenas de suministro intermodales, especialmente en el transporte de cargas a granel. Jörg Peters, responsable de desarrollo portuario del Senado de Bremen, dijo lo siguiente en la Conferencia #IWTS 2.0 de 2019: "El transporte marítimo interior no es solo un tema para el Rin; es de especial interés para los puertos del norte de Alemania. Nuestro objetivo es que este medio de transporte se vea como una alternativa seria al transporte por carretera."

La navegación interior a prueba de futuro

Pero no todo es pesimismo inducido por la sequía. En esa misma conferencia, el representante sueco informó de que desde 2015 las barcazas de carga operan por primera vez en operaciones intermodales en los ríos y lagos del país. Además, las iniciativas de digitalización en Alemania están haciendo que el transporte marítimo interior se adapte al futuro. El desarrollo de barcazas autónomas se está impulsando en proyectos de prueba y ensayo iniciados por Renania del Norte-Westfalia y el Centro Aeroespacial Alemán, y se está creando una plataforma de formación basada en la web para instruir al personal existente y a los jóvenes contratados en el uso de herramientas digitales. "El cambio modal es el cambio de mentalidad" es el lema de esta iniciativa de digitalización. Al reconocer el potencial intermodal del IWTS, ese sería también un lema adecuado para el sector del transporte marítimo.