Encarcelado a bordo de un barco

"El noventa por ciento de todo" fue como Rose George tituló su libro de 2013 sobre el sector marítimo. Así de importante es la flota mercante mundial para el comercio global. Sin embargo, cuando se produjo la pandemia del virus Covid-19, los políticos de todo el mundo parecían no ser conscientes de la importancia del trabajo de las tripulaciones de los buques de carga. A diferencia de los camioneros transfronterizos, los pilotos de líneas aéreas y los tripulantes de cabina, los marinos no fueron designados como trabajadores clave, con trágicas consecuencias para los marineros y sus familias en países como Filipinas, Indonesia e India.

Varados en el mar

Las restricciones de viaje impuestas por los gobiernos de todo el mundo han dificultado enormemente los cambios de tripulación y la repatriación de los marinos. El resultado ha sido una crisis humanitaria de proporciones inauditas, agravada por la falta de interés generalizada en la situación de los marinos. La Organización Marítima Internacional (OMI) estima que alrededor de 400.000 marinos se encontraban varados en sus buques en diciembre de 2020, sin poder regresar a casa y con muchos meses de retraso con respecto a sus contratos originales. Un número similar de marinos quedó atrapado en casa, sin poder unirse a sus buques y ganar el dinero que tanto necesitan para mantener a sus familias en países sin redes de bienestar.

Puertos cerrados a las tripulaciones

Incluso en tiempos normales, la gestión de las tripulaciones de la flota mercante mundial es un reto logístico. Las agencias de gestión de buques o tripulaciones contratan a los marineros, los llevan en avión desde sus países de origen hasta un puerto conveniente, los sacan de sus buques cuando terminan sus contratos y organizan su regreso a casa. Los contratos suelen durar entre tres y nueve meses, con un mes de margen para facilitar la planificación. La pandemia y las restricciones resultantes trastocaron totalmente este sistema de gestión tan bien ajustado. Algunos países aceptaron a sus propios ciudadanos, pero los barcos en los que prestaban servicio no debían hacer escala en un puerto adecuado y no se podía disponer de tripulaciones de reemplazo. En muchos más países, sin embargo, a los marinos ni siquiera se les permitía bajar a tierra y, por tanto, eran encarcelados a bordo del barco.

Innumerables tragedias humanas

El Convenio sobre el Trabajo Marítimo (CTM) define 11 meses como el tiempo máximo que un marino mercante puede permanecer a bordo. Las temporadas forzadas de 18 a 26 meses son ahora bastante comunes, y las historias impactantes son cada vez más frecuentes. 19 marinos del granelero ULA han sido abandonados en el puerto de Shuaiba, en Kuwait. Todos llevan 14 meses en el buque, algunos más de 19 meses y un hombre 26 meses. Llevan 11 meses sin cobrar y sus salarios atrasados ascienden ya a más de 400.000 dólares. El 7 de enero de 2021 iniciaron una huelga de hambre en protesta por su abandono. Frente a las costas de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), los cinco marineros varados en el petrolero IBA llevan 32 meses sin cobrar y se les adeudan unos 230.000 dólares en concepto de salarios atrasados. Si abandonaran el barco, perderían su derecho a la paga y serían tratados como inmigrantes ilegales en los EAU. La OMI afirma que los casos de abandono de marinos están en un nivel récord, un problema exacerbado por la pandemia de coronavirus.

Según un informe publicado en el sitio web del Insurance Journal (18 de diciembre de 2020), "Covid-19 ... está alimentando una práctica preocupante: el abandono de buques, de la carga y de los marinos sin forma de volver a casa ... Este año, los casos de buques abandonados han aumentado casi un 90%, incluso según la contabilidad más conservadora." En diciembre, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) informó de más de 1.000 marinos abandonados, más del doble que en 2019, y el número de buques afectados aumentó de 40 a 76 en un año.

Una de las organizaciones que ayudan a la tripulación varada de Iba es la Mission to Seafarers. A mediados de 2020, su Índice de Felicidad de los Marinos mostraba el grave impacto que Covid-19 está teniendo en el bienestar de los marinos internacionales y sus familias. La comunidad de marinos se encuentra "en medio de una crisis de salud mental... en gran parte debido a la incapacidad de los marinos de firmar y regresar a casa". Ya en el Día Internacional de la Gente de Mar, el 25 de junio de 2020, se informó de un número creciente de suicidios entre las tripulaciones varadas.

Mayor riesgo de accidente

Cuando los marinos están varados en un barco durante tanto tiempo, se cansan, se sienten miserables y carecen de la concentración que necesitan para el exigente trabajo en un buque de carga. Obligar a los marineros a trabajar sin descanso puede resultar una receta para el desastre. Numerosos capitanes de barco han expresado su temor por el mayor riesgo de accidente. Un solo error puede hacer que un petrolero, por ejemplo, encalle y provoque un grave vertido de petróleo.

Trabajar para resolver la crisis

La crisis humanitaria que afecta a las tripulaciones mercantes de todo el mundo llevó a la OMI a crear un Equipo de Acción contra la Crisis de los Marinos (SCAT). En colaboración con otras organizaciones, como la Organización Internacional del Trabajo (OIT), la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF) y la Cámara Naviera Internacional (ICS), este equipo ha presionado a los gobiernos, ha contactado con las ONG y los sindicatos y ha ofrecido asistencia práctica a miles de marinos. Algunos individuos también han asumido la lucha para aliviar la difícil situación de los marinos. Durante el año 2020, Terence Tsai, analista del sector marítimo en Fidelity International, escuchó con frecuencia informes sobre cómo los motores del comercio mundial se habían convertido en prisiones flotantes. Compartió sus conclusiones con Jenn-Hui Tan, directora del equipo de Medio Ambiente, Social y Gobernanza (ESG) de Fidelity International. Tras reunir una coalición de empresas de inversión que gestionan casi 2 billones de dólares en activos, enviaron recientemente una carta a la ONU en la que piden que se actúe para resolver la crisis. Fidelity también está presionando para que los marinos sean designados oficialmente como trabajadores clave, para que puedan volver a sus países de origen en medio de la pandemia.

Al menos 300 ONG, empresas y sindicatos han firmado la llamada "Declaración de Neptuno sobre el bienestar de los marinos y el cambio de la tripulación", que pide a los gobiernos que apliquen estos protocolos.

La OMI ha hecho un llamamiento a todos sus Estados miembros para que designen a la gente de mar como ʺtrabajadores claveʺ que prestan un servicio esencial, con el fin de facilitar la circulación segura y sin obstáculos para embarcar o desembarcar de un buque.

Los marinos deben ser reconocidos como trabajadores clave y vacunados para que puedan continuar con su trabajo vital durante esta pandemia y el tránsito hacia y desde sus países de origen.

Los países que designaron a los marinos como trabajadores clave (estado: 31.12.2020):