¿La cadena de frío marítima está preparada para las vacunas?

Dado que la velocidad de comercialización es actualmente fundamental para hacer frente a la pandemia, las vacunas COVID-19 sólo se envían por aire en este momento. En el futuro, el envío por mar puede convertirse en una alternativa viable. Mostramos el potencial que tiene el envío de la vacuna por mar.

La velocidad lo es todo

La rapidez con la que se desarrollaron las vacunas COVID-19 fue realmente notable. La velocidad es igualmente crítica en la entrega de la vacuna desde la planta de fabricación hasta el brazo del receptor, sobre todo debido a la necesidad de cadenas de frío adecuadas que garanticen la estabilidad de la volátil vacuna. Tres de las vacunas que se administran actualmente tienen requisitos de cadena de frío muy diferentes. La vacuna de Pfizer-BioNTech debe transportarse y almacenarse a -70° C. en lo que se conoce como cadena de frío ultrabaja. La vacuna de Moderna tiene que ser transportada a -20° C. en la llamada cadena de frío congelado. La vacuna de Astra-Zeneca, por el contrario, supone un reto menor, ya que puede enviarse y almacenarse en la cadena de frío habitual (+2-8° C.). Dado que una entrega rápida es vital para frenar la propagación de la pandemia, las vacunas se envían actualmente por vía aérea de un país a otro o a través de vastas masas terrestres como los Estados Unidos. Pero una vez superada la fase más urgente de la emergencia, el envío de vacunas por mar puede convertirse en una alternativa viable, especialmente cuando la producción de vacunas alcance los volúmenes necesarios para proteger a la población mundial contra el COVID-19.

Productos farmacéuticos por mar

Lo que poca gente sabe es lo bien establecida que está la cadena de frío marítima. En los últimos años, las compañías de transporte marítimo de contenedores han ganado una cuota significativa del mercado mundial de transporte de productos farmacéuticos, a expensas de sus competidores del transporte aéreo. Según Thomas Stubler, jefe de carga de la industria farmacéutica en Willis Towers Watson, una empresa líder en asesoramiento, corretaje y soluciones a nivel mundial, incluso antes de que estallara la pandemia, se estimaba que se enviaban 3,5 millones de toneladas de productos farmacéuticos al año por mar, frente a 0,5 millones de toneladas por aire. A medida que ha aumentado la confianza en la calidad y seguridad de la cadena de frío marítima en las últimas dos décadas, las grandes farmacéuticas han confiado cada vez más sus productos a las compañías navieras. Se estima que AstraZeneca, por ejemplo, ha aumentado la proporción de productos farmacéuticos enviados por mar del 5% en 2012 a casi el 70% en 2017.

Retos de la cadena de suministro

En una entrevista con Scientific American, la profesora Julie Swann, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, especialista en cadenas de suministro de productos sanitarios, explicó las dificultades que entraña mantener las condiciones de la cadena de frío necesarias para la vacuna de Pfizer-BioNTech: "Un estudio estimó que sólo hay 25 o 30 países (en todo el mundo) que tienen la infraestructura de ultrafrío". Este es uno de los principales obstáculos para hacer llegar los viales de la vacuna desde las instalaciones de producción hasta los receptores. Una complicación adicional se debe directamente a la pandemia: el descenso masivo de los viajes en avión. El número de pasajeros y de vuelos ha disminuido drásticamente desde la propagación mundial de la pandemia, y no hay indicios de que las cifras vuelvan a los niveles anteriores a la gripe aviar ni este año ni el próximo. Sin embargo, los vuelos de pasajeros solían transportar un volumen importante de carga aérea, en particular mercancías de alto valor y bajo volumen, como los productos farmacéuticos. Con una parte importante de la capacidad de las aerolíneas de pasajeros ya fuera del mercado, habrá una clara demanda de cadenas de suministro alternativas una vez que la producción mundial de vacunas haya alcanzado los niveles necesarios.

Respuesta del sector marítimo

El Foro Económico Mundial (FEM) ha anunciado recientemente que 18 empresas de transporte y logística, entre ellas Maersk, han firmado una carta para colaborar con el FEM, UNICEF y los gobiernos nacionales y regionales para garantizar la distribución eficaz de las vacunas. A petición de UNICEF, estas empresas asignarán su experiencia para apoyar tanto a los gobiernos como a la iniciativa de Distribución Logística Mundial de Vacunas de UNICEF, centrándose en soluciones de distribución internacional y nacional. Las innovaciones en la tecnología de transporte de vacunas también están desempeñando un papel crucial para que la cadena de frío marítima sea una alternativa viable para el transporte de vacunas. L&R Kältetechnik, por ejemplo, ha desarrollado una solución para enviar millones de vacunas en contenedores industriales ordinarios. La célula de almacenamiento refrigerada por aire con tecnología de refrigeración redundante y multiestado puede instalarse en un contenedor de 20' o 40' y mantiene una temperatura permanente por debajo de los -70° C., al tiempo que sólo requiere una conexión a la red eléctrica. Innovaciones como ésta bien podrían permitir un auge post-pandémico en el envío de vacunas refrigeradas por mar. Como señala Thomas Stubler, experto de Willis Towers Watson, "algunas líneas de contenedores, en particular las que cuentan con una infraestructura de cadena de frío establecida, socios y experiencia, creen que las oportunidades podrían materializarse antes de que termine el año".

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