Congestión y contaminación en el puerto de Los Ángeles

Los puertos de Los Ángeles y Long Beach son desde hace tiempo la principal fuente de contaminación de la costa oeste de Estados Unidos, que resulta ser también la región más contaminada del país. Desde junio de este año, la acumulación de buques portacontenedores con motor diesel y un gran número de camiones de carga en los puertos ha agravado la situación. Los residentes que viven cerca de estos puertos se enfrentan al mayor riesgo de cáncer por la contaminación del aire en esa región, causada principalmente por los barcos que emiten humo y que están anclados en estos puertos. California ha fijado un plazo de 2023 para reducir el smog y mejorar la calidad del aire, pero la situación sobre el terreno se ha deteriorado en los últimos años. Especialmente, con la continua congestión en el puerto de Los Ángeles.

Aunque la eficacia de los puertos es fundamental para el desarrollo económico de sus zonas circundantes, el tráfico de barcos asociado, la manipulación de la carga en los puertos y la distribución en el interior pueden perjudicar tanto al medio ambiente como a la economía.

Congestión portuaria y contaminación:

Cuando un buque llega a un puerto y no puede atracar, debe esperar en el fondeadero hasta que haya un atraque disponible. Este es un problema que no hace más que empeorar con el tiempo y los puertos del sur de California se han enfrentado a problemas de congestión como nunca antes. Una enorme multitud de buques portacontenedores se ha visto obligada a hacer cola en las afueras de Los Ángeles y Long Beach, provocando la última interrupción de la cadena de suministro en Estados Unidos.

Los barcos están varados fuera de dos de los puertos más concurridos del país, que en conjunto manejan el 40% de toda la carga en contenedores que entra a Estados Unidos.

El número de buques a la espera de entrar en la mayor puerta de entrada de EE.UU. para el comercio con Asia alcanzó una cifra récord, lo que aumentó los retrasos para las empresas que intentan reponer sus inventarios durante uno de los momentos más intensos del año para el transporte marítimo.

El 12 de septiembre, el director del puerto de Los Ángeles, Gene Seroka, advirtió que un "volumen significativo" de mercancías "se nos viene encima a lo largo de este año y en 2022".

En consecuencia, el 18 de septiembre, una cifra récord de 73 barcos quedó atrapada fuera del puerto, casi el doble que el mes anterior.

La congestión actual - con ambos puertos batiendo récords regularmente - ejemplifica el aumento de la carga desde la pandemia. El retraso ha aumentado la contaminación y supone una amenaza de escasez de suministros antes de la temporada de compras navideñas.

El siguiente gráfico muestra una comparación interanual de la densidad de buques basada en AS y la densidad de emisiones calculada por FleetMon en los puertos de LA y Long Beach en 2020. En 2021, la densidad de buques y la densidad de emisiones en la zona de fondeo aumenta y una segunda zona de fondeo es ocupada por los buques portacontenedores en espera.

Aspectos medioambientales de la congestión del puerto de Los Ángeles

El transporte marítimo contribuye en gran medida al cambio climático y a la contaminación atmosférica. Las emisiones de carbono de los buques perjudican tanto a la salud humana como al medio ambiente. Estos efectos relacionados con las emisiones se han hecho patentes en las aguas territoriales y las regiones portuarias durante la congestión de AL.

El humo de esos barcos anclados fuera del puerto puede verse elevarse desde los muelles de Long Beach, contribuyendo a la históricamente mala calidad del aire de la región en los alrededores del puerto. 

Las autoridades portuarias llevan años trabajando para mejorar la calidad del aire en las zonas adyacentes al complejo portuario, gracias al Plan de Acción Conjunto para el Aire Limpio de 2006.

Sin embargo, la continua congestión ha aumentado la contaminación, lo que ha obligado al organismo regulador de la calidad del aire del estado a vigilar de cerca los puertos y ha suscitado la preocupación de los ecologistas y los residentes de las inmediaciones. Los responsables del puerto, por su parte, declararon que los niveles actuales de contaminación son preocupantes, pero que se han comprometido a reducirla a largo plazo.

No sólo los barcos contribuyen a la contaminación del aire. La actual congestión ha incrementado las emisiones de fuentes relacionadas con el transporte en los puertos y sus alrededores, lo que ha tenido un impacto negativo en la calidad del aire, según un informe de la Junta de Recursos del Aire de California publicado el 13 de septiembre. Según el informe de la CARB, las enormes cantidades de carga también provocan una importante actividad de los camiones y trenes que deben transportar los contenedores fuera de los puertos.

En marzo, el aumento del movimiento y la congestión de la carga -provocada por los buques portacontenedores, los trenes y los camiones pesados- provocó un incremento global de 14,5 toneladas diarias de NOx (óxido de nitrógeno) y 27 toneladas diarias de partículas en la cuenca atmosférica de la Costa Sur.

Degradación de la calidad del aire en el puerto de Los Ángeles:

El año 2020 comenzó con Los Ángeles observando un largo período de días sin smog que coincidió con la aplicación de las órdenes de permanencia en casa de los coronistas, dando esperanzas de que las drásticas reducciones de las emisiones de los coches limpiarían al menos el aire. 

Sin embargo, esto no duró mucho. En cambio, el final de 2020 y el principio de 2021 pasarán a la historia como uno de los períodos más contaminantes del sur de California. La contaminación no siempre la provocan los vehículos sobre ruedas. Los barcos, remolcadores y transbordadores que atracan en los puertos de California también contribuyen significativamente a la contaminación del aire.

Durante los primeros ocho meses de este año, el puerto manipuló 7,27 millones de TEUs, observando un aumento del 30,3% respecto al mismo periodo de 2020. En septiembre, el puerto recibió aproximadamente 930.000 TEUs, por encima de los aproximadamente 880.000 TEUs del año pasado. También se espera que octubre sea un mes de gran actividad. Gene Seroka, director ejecutivo del Puerto de Los Ángeles, ha previsto 950.000 TEUs para el próximo mes.

Desde 2005, el puerto de Long Beach ha trabajado para mejorar la calidad del aire aplicando el Programa de Camiones Limpios, exigiendo a los buques que utilicen combustible con bajo contenido de azufre, aumentando el uso de energía eléctrica en tierra por parte de los buques de carga y aplicando el Programa de Reducción de la Velocidad de los Buques con Bandera Verde.

Además, el puerto de Long Beach declaró que sigue reduciendo las emisiones mediante el uso de ferrocarril en el muelle, tecnologías avanzadas y esfuerzos de colaboración con el puerto de Los Ángeles en la optimización de la cadena de suministro y el desarrollo de la próxima actualización del Plan de Acción para el Aire Limpio.

Desgraciadamente, con el reciente desarrollo de la congestión en dos de los puertos más concurridos de EE.UU., el aumento de la contaminación atmosférica no ha hecho más que aumentar últimamente. Hasta 60 barcos anclados fuera del puerto de Los Ángeles están bombeando humos nocivos al aire, contaminando las aguas costeras y contribuyendo a la inestabilidad climática del estado.

Hay pocos datos publicados por los dos puertos sobre el efecto contaminante de la congestión, por lo que tuvimos que calcular el CO2 emitido por los buques que esperaban para atracar en los puertos de LA utilizando nuestro propio modelo de cálculo de emisiones basado en AIS y otros datos marítimos. Para mostrar la gravedad de la congestión, que, a más tardar, tenía más de 100 buques haciendo cola para atracar, recopilamos un análisis interanual de los datos de actividad y contaminación de los buques de 2020 y 2021. 

Los motores auxiliares se utilizan principalmente para la producción de energía a bordo y sirven de apoyo al motor de propulsión principal. Las calderas se utilizan principalmente para la propulsión del buque.

Comercio y pérdidas económicas: 

Crece la preocupación por las compras navideñas debido a los retrasos en el transporte de mercancías y las largas esperas para atracar en los puertos de Los Ángeles y Long Beach. Si la congestión persiste hasta noviembre, se prevé que podría producirse una interrupción de hasta 90.000 millones de dólares en mercancías.

Desde hace varios meses, los volúmenes de carga han aumentado. La pandemia ha causado estragos en la cadena de suministro mundial, trasladando el peso de la creciente demanda a los proveedores, lo que se traduce en escasez de mercancías y contenedores y en precios más altos para los consumidores.

El aumento ha incrementado la presión sobre el complejo portuario de Los Ángeles-Long Beach, que ya es el mayor de Estados Unidos y ocupa el noveno lugar a nivel mundial. Juntos, los puertos manejan el 40% de las importaciones de contenedores y el 30% de las exportaciones de Estados Unidos y sirven de punto de entrada vital para las mercancías importadas de Asia.

Se presentan dos escenarios en un análisis basado en datos de 2020 que simula la interrupción en ambos puertos. El escenario uno supone un retraso de 49.400 millones de dólares en el comercio, incluidos 4.000 millones de dólares en ropa. El escenario dos representa un retraso de 90.000 millones de dólares en el comercio, incluidos 6.200 millones de dólares en ropa.

Para reducir el retraso, los puertos de California han acordado ahora ampliar el horario de trabajo para que los camiones puedan recoger y devolver también los contenedores.

A principios de esta semana, el alcalde de Long Beach, Robert García, declaró públicamente que los puertos del sur de California están trabajando con la administración de Biden y el Departamento de Transporte para reducir los retrasos de los barcos.

¿Calma antes de la tormenta?

El transporte de mercancías entre Asia y América se vio ralentizado en un principio por la pandemia del Covid-19, la escasez de mano de obra y, ahora, la ruta comercial está plagada de congestiones portuarias. Según los expertos y conocedores del sector, se tarda unos 80 días en trasladar los productos a través del Pacífico, aproximadamente el doble de tiempo que antes de la pandemia. 

Algunos de los principales minoristas estadounidenses por ventas, como Walmart, Home Depot Inc, Costco Wholesale Corp, Target Corp. y, más recientemente, Amazon, están pagando por sus buques fletados como parte de los intentos más amplios de evitar las interrupciones de la cadena de suministro: aunque sea una solución cara y compleja para la mayoría. Algunas cadenas están trasladando estos gastos adicionales a los consumidores aumentando el precio de los productos. Han contratado buques más pequeños que los habituales portacontenedores y que sólo transportan una pequeña parte de las importaciones totales. Estos buques, con una capacidad de unos 1.000 contenedores, son casi el doble de costosos que un carguero normal de 20.000 contenedores.

Los expertos creen que la congestión portuaria en la costa del sur de California y en otros grandes puertos del mundo es algo más que una aberración de la época de la pandemia. Se prevé que las importaciones al por menor y las ventas del comercio electrónico en Estados Unidos se disparen en los próximos años, al igual que las emisiones de los barcos, los vehículos pesados, los trenes y los equipos portuarios, mientras todos esos motores sigan utilizando combustibles fósiles. Se trata de un reto a largo plazo y las medidas para evitar la degradación de la calidad del aire en estos casos deben ser establecidas por la totalidad del sector del transporte de mercancías.

FleetMon junto con otros prestigiosos socios de investigación, acaba de finalizar el importante proyecto de investigación EmissionSEA sobre la extrapolación de las emisiones de los buques. Visite nuestro Laboratorio de Innovación para leer más sobre la metodología y el enfoque que hemos utilizado para calcular las emisiones de CO2 causadas por los buques.

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