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Los puertos de Los Ángeles y Long Beach son desde hace tiempo la principal fuente de contaminación de la costa oeste de Estados Unidos, que resulta ser también la región más contaminada del país. Desde junio de este año, la acumulación de buques portacontenedores con motor diesel y un gran número de camiones de carga en los puertos ha agravado la situación. Los residentes que viven cerca de estos puertos se enfrentan al mayor riesgo de cáncer por la contaminación del aire en esa región, causada principalmente por los barcos que emiten humo y que están anclados en estos puertos. California ha fijado un plazo de 2023 para reducir el smog y mejorar la calidad del aire, pero la situación sobre el terreno se ha deteriorado en los últimos años. Especialmente, con la continua congestión en el puerto de Los Ángeles.

Aunque la eficacia de los puertos es fundamental para el desarrollo económico de sus zonas circundantes, el tráfico de barcos asociado, la manipulación de la carga en los puertos y la distribución en el interior pueden perjudicar tanto al medio ambiente como a la economía.

Congestión portuaria y contaminación:

Cuando un buque llega a un puerto y no puede atracar, debe esperar en el fondeadero hasta que haya un atraque disponible. Este es un problema que no hace más que empeorar con el tiempo y los puertos del sur de California se han enfrentado a problemas de congestión como nunca antes. Una enorme multitud de buques portacontenedores se ha visto obligada a hacer cola en las afueras de Los Ángeles y Long Beach, provocando la última interrupción de la cadena de suministro en Estados Unidos.

Los barcos están varados fuera de dos de los puertos más concurridos del país, que en conjunto manejan el 40% de toda la carga en contenedores que entra a Estados Unidos.

El número de buques a la espera de entrar en la mayor puerta de entrada de EE.UU. para el comercio con Asia alcanzó una cifra récord, lo que aumentó los retrasos para las empresas que intentan reponer sus inventarios durante uno de los momentos más intensos del año para el transporte marítimo.

El 12 de septiembre, el director del puerto de Los Ángeles, Gene Seroka, advirtió que un "volumen significativo" de mercancías "se nos viene encima a lo largo de este año y en 2022".

En consecuencia, el 18 de septiembre, una cifra récord de 73 barcos quedó atrapada fuera del puerto, casi el doble que el mes anterior.

La congestión actual - con ambos puertos batiendo récords regularmente - ejemplifica el aumento de la carga desde la pandemia. El retraso ha aumentado la contaminación y supone una amenaza de escasez de suministros antes de la temporada de compras navideñas.

¿Ha intentado recientemente comprar un ordenador, una bicicleta estática Peloton o nuevos muebles? Si es así, es muy posible que haya sufrido un retraso inesperado en la entrega. Estaría en el mismo barco que millones de consumidores y compradores corporativos del mundo occidental. Aunque su pedido puede haber quedado atascado en uno de los muchos miles de contenedores del Ever Given, el barco retenido en el Canal de Suez durante meses, la razón más probable del retraso en las entregas es la escasez mundial de contenedores. Las cajas metálicas que hacen posible el comercio mundial son muy escasas, con un efecto dominó en las cadenas de suministro de todo el mundo. Y todo comenzó con la pandemia de COVID-19.

La pandemia ha sido dura para casi todos los sectores, en los que muchas economías mundiales se dirigían hacia una recesión cercana. Sólo después de que se suavizaran las restricciones de cierre en todo el mundo, la situación económica empezó a mejorar.

Uno de los sectores que sufrió un golpe mortal fue el del transporte marítimo. La demanda de los consumidores se secó en todo el mundo y los puertos fueron los primeros en sentir la crisis. Con un tonelaje decreciente a lo largo de 2020, en comparación con los niveles de 2019, los únicos puertos que se beneficiaron fueron los centros de transbordo como Panamá, donde los buques tuvieron que hacer escala cuando Estados Unidos declaró un bloqueo total.

Desde que la demanda de los consumidores empezó a recuperar los niveles anteriores a la pandemia, antes de las Navidades del año pasado, el sector portuario ha experimentado cambios significativos. Ahora, los puertos estadounidenses, respaldados por considerables inversiones, miran hacia el futuro. Se están construyendo nuevas terminales de contenedores con socios del sector privado, mostrando el camino a las empresas constructoras de todo el mundo.