Favoriser la numérisation des documents commerciaux grâce à la technologie blockchain

Une transaction commerciale portant sur des marchandises maritimes peut laisser derrière elle une traînée de documents au moins aussi longue que le navire lui-même. Connaissements, listes de colisage, lettres de crédit, polices d'assurance, commandes, factures, certificats sanitaires, certificats d'origine : les énormes navires qui entrent et sortent des ports du monde ne transportent pas seulement beaucoup de marchandises. Une cargaison d'avocats transportée de Mombasa à Rotterdam par un navire Maersk en 2014 a nécessité plus de 200 communications impliquant 30 parties, a calculé l'entreprise. Un géant du conteneur peut très bien être associé à des centaines de milliers de documents. Pendant de nombreuses années, il a été question de numériser les documents d'expédition, mais peu de choses ont été réalisées pour joindre le geste à la parole. Aujourd'hui, on observe enfin des signes de progrès - et pas avant le temps.

Selon le Forum économique mondial, les coûts de traitement des documents commerciaux peuvent représenter jusqu'à un cinquième des coûts de transport des marchandises. La suppression des blocages administratifs dans les chaînes d'approvisionnement pourrait donc donner un coup de fouet au commerce international plus important que la suppression des droits de douane. Les Nations unies ont calculé que la numérisation complète des documents commerciaux pourrait accroître les exportations des pays d'Asie-Pacifique, par exemple, de 257 milliards de dollars par an.

Les forces motrices des avancées actuelles sont, sans surprise, les acteurs du commerce international : les chargeurs, leurs entreprises clientes, les banques, les assureurs et les gouvernements. Avec l'aide d'entreprises technologiques, ils travaillent ensemble pour numériser la trace écrite. De nombreux projets sont en cours et les plateformes s'appuient sur diverses technologies, dont la blockchain.

L'utilisation de la technologie blockchain signifie que chaque participant ayant accès à un grand livre pour un envoi spécifique peut voir la même version actualisée de tous les documents concernés. Cette technologie permet d'aligner les flux de marchandises, d'informations et d'argent, le grand livre contenant tous les documents pertinents, par exemple le bon de commande, le certificat d'origine, le connaissement, les certificats sanitaires, etc. Un contrat intelligent intégré pourrait déclencher un paiement total ou partiel lorsque certaines conditions sont remplies. Un contrat intelligent intégré pourrait déclencher un paiement total ou partiel lorsque certaines conditions sont remplies. Ce grand livre pourrait également contenir toutes sortes d'autres détails qui ne sont pas spécifiquement liés à la transaction commerciale, par exemple les références environnementales d'un expéditeur.

En janvier 2018, Maersk et IBM ont lancé une coentreprise basée sur la blockchain visant à numériser la chaîne d'approvisionnement de bout en bout. Des projets pilotes ont déjà été menés par de grandes entreprises, des ports et les autorités douanières américaines et néerlandaises. Comme la plateforme sera ouverte à toute partie intéressée et gérée indépendamment de Maersk, ses instigateurs espèrent que des entreprises de logistique, des banques ou d'autres chargeurs la rejoindront. TradeIX, une start-up fintech, et R3, une autre entreprise de blockchain, collaborent avec plusieurs banques pour tester une autre plateforme ouverte connue sous le nom de Marco Polo. En 2017, huit banques européennes et IBM ont dévoilé we.trade, un conduit de financement du commerce pour les petites et moyennes entreprises (PME) qui devrait être déployé au deuxième trimestre de cette année. En mars 2018, Evergreen s'est associé à Bolero, un fournisseur de connaissements électroniques qui en propose depuis des années mais n'a guère progressé jusqu'à présent. La collaboration avec Evergreen pourrait permettre de réaliser la percée tant attendue.

Les gouvernements avant-gardistes encouragent également la numérisation. Singapour met en place une plateforme commerciale nationale non basée sur la blockchain, à laquelle participent des banques, des expéditeurs et des entreprises technologiques. Hong Kong est en train de créer une plateforme blockchain de commerce et de finance. En novembre 2017, deux pôles commerciaux asiatiques ont annoncé la création d'une plateforme transfrontalière, le Global Trade Connectivity Network.

Les gains de la numérisation sont en partie financiers. Les banques, par exemple, ont besoin d'un nombre important d'employés de back-office pour mettre au jour les divergences dans les documents commerciaux qui peuvent indiquer des transactions frauduleuses ou reposer sur de simples erreurs. Mais il reste des obstacles institutionnels à surmonter. Une convention des Nations unies adoptée en 2008 facilite la reconnaissance des documents électroniques, mais pour entrer en vigueur, elle doit être ratifiée par au moins 20 pays. À ce jour, seuls quatre l'ont fait. Des signes plus encourageants sont venus de la Chambre de commerce internationale, qui établit des normes commerciales depuis 1919 et a créé en juin 2017 un groupe chargé de coordonner les travaux sur le financement du commerce. Enfin, une nouvelle initiative basée à Singapour, Digital Standards for Trade, pourrait également se révéler capable de faire avancer la numérisation.

Bien que personne dans le secteur ne s'attende à ce que les documents papier disparaissent dans un avenir proche, il y a maintenant des espoirs justifiés que l'ère numérique puisse enfin se lever dans le commerce international. Ce sera un fardeau de moins pour le secteur mondial du transport maritime.