Catastrophe en mer - Le secteur des croisières coulé par un coronavirus ?

Aucun autre secteur n'a été aussi durement touché par la pandémie de COVID-19. Alors que le coronavirus s'est propagé pendant les mois d'hiver - une période traditionnellement très prisée par les seniors de l'hémisphère nord en quête de soleil - les passagers des navires de croisière ont été infectés par milliers. Les navires se sont vus refuser l'entrée dans un port après l'autre et les croisières ont été brusquement annulées pour décharger rapidement les passagers. Toutes les croisières à venir ont été annulées et, depuis le mois de mars, le secteur des croisières a été verrouillé à 100 %. Ce blog examine la situation en juillet 2020 et ce que l'avenir pourrait nous réserver.

Emprisonné en mer

Pour de nombreuses personnes en Occident, les reportages sur les navires de croisière infestés par le coronavirus ont été la première fois qu'ils ont entendu parler du COVID-19. Ou la première fois qu'ils ont pris ce nouveau coronavirus au sérieux. Les amateurs de soleil hivernal qui étaient partis pour des vacances de rêve se sont soudainement retrouvés emprisonnés en mer, coincés dans des cabines compactes qui étaient parfaites pour dormir et se doucher mais qui ressemblaient à un donjon claustrophobe si vous n'étiez pas autorisé à en sortir. Les navires de croisière ont agi comme des boîtes de Pétri pour le nouveau virus. Début février, les images du Diamond Princess mis en quarantaine au large de Yokohama sont devenues virales - un navire de croisière qui comptait plus de 700 infections au coronavirus, soit plus que n'importe quel pays à l'époque, à l'exception de la Chine. Le Dr Anthony Fauci, le plus grand spécialiste américain des maladies infectieuses, n'a pas mâché ses mots : "Desgens réunis sur un grand navire - on ne peut pas demander un meilleur incubateur d'infections."

Des gens sur un grand navire tous ensemble - vous ne pourriez pas demander un meilleur incubateur pour l'infection.

Dr Anthony Fauci, expert américain en maladies infectieuses

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont émis un ordre d'interdiction de naviguer pour les États-Unis le 14 mars, mais son impact a été limité dans un premier temps. Le 15 mars, par exemple, le Greg Mortimer, un navire australien, a quitté l'Argentine pour une croisière dans l'Antarctique. Le premier passager est tombé malade le 22 mars et lorsque le navire a jeté l'ancre à Montevideo le 27 mars, plus de la moitié des passagers et de l'équipage ont été testés positifs au COVID-19. Le 10 avril, 127 passagers (dont certains infectés) ont été autorisés à débarquer et à prendre l'avion pour rentrer chez eux dans différents pays du monde. Le médecin du navire infecté a été placé en soins intensifs à Montevideo, ainsi qu'un membre d'équipage philippin qui est décédé par la suite. Pour les passagers, le supplice du cachot a pris fin après une quinzaine de jours. Mais pour l'équipage du Greg Mortimer, le martyrium ne faisait que commencer.

Le verrouillage de l'enfer

Coincés pendant des semaines dans de minuscules cabines sans fenêtre, des dizaines de milliers d'équipages de navires de croisière ont subi un sort pire que le plus strict des confinements à terre. Le CDC a estimé qu'en avril, environ 80 000 membres d'équipage étaient bloqués sur des navires de croisière au large des côtes américaines. Les gouvernements ont empêché les équipages de débarquer afin de prévenir l'apparition de nouveaux cas de COVID-19 dans leur pays - même si les équipages étaient en quarantaine depuis bien plus de 14 jours. Bien que certains aient attrapé le COVID-19 et en soient morts, la grande majorité était probablement indemne de l'infection, mais n'a toujours pas été autorisée à rentrer chez elle. Des milliers d'entre eux étaient en mer depuis de nombreux mois et leurs contrats avaient effectivement pris fin. Beaucoup ne sont plus payés. Les conditions de débarquement étaient extrêmement strictes : les compagnies de croisière étaient tenues de transporter chaque membre d'équipage chez lui par avion charter ou par voiture privée, sans utiliser de véhicules de location, de transports publics ou de taxis. Le CDC a même exigé que les dirigeants de la compagnie acceptent une responsabilité pénale si les membres de l'équipage ne se conformaient pas aux ordres des autorités sanitaires. À ce jour, la plupart des membres d'équipage ont heureusement été libérés de leur emprisonnement et sont rentrés chez eux. Ce qu'ils ont laissé derrière eux, outre des emplois prétendument sûrs, ce sont les carcasses vides des anciens palais du plaisir. 

Ancré et inactif

Les navires qui rapportaient autrefois beaucoup d'argent sont aujourd'hui amarrés et inactifs au large des côtes de la Floride, des Caraïbes, des Bahamas, de la Méditerranée, des eaux asiatiques, de l'Australie ou du Pacifique Sud. Les photos satellites dressent un tableau déprimant pour les propriétaires et les exploitants de navires de croisière, ainsi que pour les croisiéristes potentiels.

Alors que l'interdiction initiale des croisières par le CDC ne s'appliquait que pour un mois à partir de la mi-mars, les compagnies de croisière envisagent désormais la reprise éventuelle des activités de manière plus réaliste. Fin juin, Carnival Cruise Line, deuxième compagnie mondiale en termes de passagers, a annoncé qu'elle annulait tous ses voyages en Amérique du Nord pour les mois d'août et de septembre et qu'elle ne prévoyait pas de reprendre ses activités avant octobre au plus tôt. Six mois de revenus nuls dans un secteur où les dépenses d'investissement sont énormes ont transformé les gros revenus en un passif tout aussi important. Après tout, les navires au mouillage doivent faire tourner leurs moteurs auxiliaires en permanence, ce qui pèse sur les finances des compagnies de croisière.

Il n'est guère surprenant que le secteur des croisières parle de consolidation de la flotte. Le géant de la croisière Carnival Corporation, leader mondial avec une centaine de navires, a annoncé qu'il allait se débarrasser d'au moins six de ses navires. Norwegian Cruise Line Holdings, le numéro trois mondial, a également déclaré que des retraits de navires étaient probables. Ce sont très probablement les navires les plus anciens qui seront mis au rebut ou éventuellement vendus à des compagnies de croisière plus petites, s'il y a des preneurs. Les perdants seront probablement les croisiéristes qui préfèrent l'intimité des petits navires. Le Symphony of the Seas de Royal Caribbean, âgé de deux ans, est presque cinq fois plus grand que le plus ancien navire de la compagnie, l'Empress of the Seas. Les économies d'échelle devenant plus cruciales que jamais dans un secteur dont l'avenir est incertain, il est évident que le navire qui survivra est le meilleur.

L'industrie des croisières : Quo Vadis ?

Avant la pandémie, le secteur des croisières était en plein essor. Plus de 120 navires auraient été commandés, soit un investissement d'environ 69 milliards de dollars américains. Aujourd'hui, le secteur des croisières et les chantiers navals spécialisés tels que Meier Werft, qui possède des chantiers en Allemagne et en Finlande, sont confrontés à une triple menace : Le public voyageur reviendra-t-il ? Les écologistes ou les politiciens engagés vont-ils faire couler la navigation de croisière ? Des destinations surchargées comme Venise, Barcelone ou les Seychelles souhaitent-elles même le retour des croisiéristes ?

D'abord les croisiéristes : Une enquête menée par le journal britannique The Independent en avril a révélé que trois personnes sur dix ayant déjà participé à des croisières ne le feraient plus. Selon Tara C. Smith, professeur d'épidémiologie à la Kent State University, aux États-Unis, les navires de croisière amplifient le risque d'infection, en partie à cause de la promiscuité et en partie parce que les passagers n'ont aucune influence sur les normes d'hygiène de la compagnie de croisière6. Les défenseurs de l'environnement s'en prennent depuis longtemps au secteur des croisières, qu'ils accusent d'être de gros pollueurs, par exemple en déversant des déchets non traités, des ordures et des cales huileuses dans les océans du monde entier, ou en raison des émissions de^CO2 des navires. Bien que le secteur se soit ressaisi ces dernières années et ait amélioré son bilan environnemental, il est aujourd'hui confronté à une nouvelle menace politique. Jackie Speier, représentante des États-Unis, parraine un projet de loi, le Cruise Integrity Act, qui vise à réformer les opérations des navires de croisière et à limiter radicalement toutes les émissions. Mme Speier ne pense pas que les croisières devraient reprendre prochainement et partage l'avis de l'épidémiologiste du CDC, Cindy Friedman : "Personne ne devrait aller sur les bateaux de croisière pendant cette pandémie, point final."

Personne ne devrait aller sur les bateaux de croisière pendant cette pandémie, point final.

Cindy Friedman, épidémiologiste du CDC

Et qu'en est-il des destinations préférées des croisiéristes ? Les citoyens de Venise et de Barcelone, par exemple, protestaient contre le trop grand nombre de touristes de croisière bien avant le début de la pandémie. Aujourd'hui, même les Seychelles, où le tourisme a représenté 25,5 % du PIB en 2019, ont adopté une loi pour interdire les visites de navires de croisière jusqu'en 2022.

La navigation de croisière a-t-elle donc un avenir ? Pour l'instant, il est trop tôt pour prédire avec certitude les chances de survie du secteur. L'histoire du secteur des croisières peut toutefois inciter à l'optimisme : dans les années 1960, le nombre de passagers a chuté de 60 % après l'introduction du transport aérien de masse et de vacances à forfait abordables. À l'époque, les croisières semblaient n'avoir aucun avenir. Pourtant, non seulement elle a survécu, mais elle a connu un véritable essor grâce à la conception de navires innovants, à un marketing ciblé et au concept de croisière pour tous. Cette industrie a un héritage de force résiliente, et la nouvelle normalité des voyages de vacances post-corona pourrait bien voir l'industrie des croisières renaître - mais seulement avec des concepts d'hygiène radicalement révisés et un degré accru de sensibilité environnementale.

En juillet, l'Allemagne a annoncé une stratégie visant à relancer le tourisme de croisière. Avec ce concept directeur, l'Allemagne est parmi les premiers pays à ouvrir légèrement la voie à un retour réaliste du secteur des croisières. La compagnie maritime TUI a déjà annoncé qu'elle proposerait des croisières sur le Mein Schiff 2 à la fin du mois de juillet. La grande compagnie maritime AIDA reprendra lentement ses activités en août avec des voyages courts sur les paquebots AIDAperla, AIDAmar et AIDAblu.

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