Systèmes de transport par voies navigables intérieures

Un rouage essentiel des chaînes d'approvisionnement mondiales

L'énorme barge se dirige vers le sud, vers le golfe du Mexique. Un passant sur les rives du Mississippi entend à peine le moteur du bateau : l'autre rive est à peine visible, tant le deuxième fleuve le plus long d'Amérique est large (3 730 km). Sa longueur n'est qu'un des nombreux superlatifs du Mississippi. En tant que système de transport par voies navigables intérieures (IWTS), son importance économique ne peut être surestimée.

Le Mississippi - une bouée de sauvetage pour l'économie

Selon l'Upper Mississippi Waterway Association, le transport par barge joue un rôle clé dans l'économie américaine. Plus de 60 % des exportations de céréales américaines sont transportées par barge, ainsi que plus de 22 % du pétrole et des produits pétroliers nationaux et 20 % du charbon utilisé pour la production d'électricité. Des services réguliers de transport par barge relient les ports intérieurs du Mississippi aux ports maritimes du Golfe du Mexique, où les cargaisons de céréales de la Corn Belt américaine et les biens industriels de tous les États sont transbordés sur des navires océaniques.

Comme le souligne Mary Lamie, directrice exécutive de la St. Louis Regional Freightway, "le système portuaire intérieur du pays ... joue un rôle essentiel dans la chaîne d'approvisionnement mondiale". Scott Sigman, responsable des infrastructures de transport et d'exportation pour l'Illinois Soybean Association, sait combien l'IWTS est crucial : "60 % de nos exportations sont destinées au Golfe". Et c'est toujours un trafic à double sens. D'énormes quantités d'importations en provenance du monde entier atteignent le marché intérieur américain via les installations de transbordement du Golfe du Mexique. Le transport par barge est économe en énergie, il permet de décongestionner les routes et les chemins de fer et son empreinte carbone est nettement inférieure à celle du transport routier ou ferroviaire.

Des moyens de transport efficaces

La demande mondiale de commerce par voie d'eau devant doubler d'ici 2025, les voies navigables continueront à jouer un rôle clé dans les chaînes d'approvisionnement mondiales. L'Allemagne ne fait pas exception à la règle. En 2019, le secteur allemand de la navigation intérieure a déplacé 205 millions de tonnes de marchandises, soit 7,3 % du volume total de marchandises transportées en Allemagne. Une part relativement faible, certes, mais un moyen de transport très efficace et écologique. Une tonne de marchandises peut être transportée sur 370 km par péniche, 300 km par train et seulement 100 km par camion avec la même quantité d'énergie primaire. La performance de la navigation intérieure en termes de tonnes-km par tonne de marchandises a doublé au cours des 30 dernières années, tandis que le personnel impliqué a été divisé par deux - un moyen de transport extrêmement efficace, si ce n'est plus. Mais si l'on replace ce chiffre de 2019 dans le contexte de la dernière décennie, on découvre une vérité plus inquiétante. En 2017, le volume global de marchandises a augmenté de près de 6 %, à 228 millions de tonnes, et depuis 2013, la part de la navigation intérieure dans le volume total de marchandises transportées en Allemagne a considérablement diminué. La raison : les faibles niveaux d'eau sur des fleuves comme le Rhin et l'Elbe.

Les faibles niveaux d'eau : une menace pour le transport fluvial

Le changement climatique menace la viabilité économique de la navigation fluviale dans toute l'Allemagne, mais aussi dans d'autres pays d'Europe. En 2018, les faibles niveaux d'eau du Rhin ont contraint le géant de la chimie BASF à arrêter la production d'un important précurseur de plastique, le TDI, dans son complexe de Ludwigshafen. L'entreprise était à court de matières premières. 55 % des flux de volume entrant dans le plus grand complexe chimique du monde proviennent de barges. Bien que 2018 ait été une année de sécheresse sévère, elle n'a fait que refléter une tendance longue de plusieurs décennies. Entre 1921 et 2002, seuls 88 événements d'étiage ont été enregistrés au point de mesure de Kaub, dans la vallée du Rhin moyen. Entre 2003 et 2018, il y en a eu 123. "Le Rhin est notre source de vie", déclare Ralf Busche, le responsable de la logistique de BASF. "Sans le Rhin, ce site ne serait plus compétitif". Comme les faibles niveaux d'eau de 2018 ont coûté des centaines de millions d'euros à BASF, l'entreprise a investi dans des outils numériques de prévision des niveaux d'eau, a offert aux exploitants de barges des subventions pour acheter des navires modernes combinant moins de profondeur et une plus grande capacité de chargement, et a même développé elle-même une telle barge.

Importance des voies navigables pour les chaînes d'approvisionnement mondiales

La navigation océanique ne peut se permettre d'ignorer l'impact du changement climatique sur le système de transport fluvial en Allemagne et dans d'autres pays européens. Après tout, la navigation fluviale est un rouage essentiel des chaînes d'approvisionnement intermodales, notamment pour le transport de marchandises en vrac. Jörg Peters, agent de développement portuaire pour le Sénat de Brême, s'est exprimé ainsi lors de la conférence #IWTS 2.0 en 2019 : " La navigation intérieure n'est pas seulement un sujet pour le Rhin ; elle intéresse particulièrement les ports du nord de l'Allemagne. Notre objectif est que ce moyen de transport soit considéré comme une alternative sérieuse au transport routier."

Assurer l'avenir de la navigation intérieure

Mais tout n'est pas que catastrophisme induit par la sécheresse. Lors de cette même conférence, le représentant suédois a indiqué que depuis 2015, des barges de fret effectuent pour la première fois des opérations intermodales sur les rivières et les lacs du pays. Qui plus est, les initiatives de numérisation en Allemagne rendent la navigation fluviale adaptée à l'avenir. Le développement de barges autonomes se poursuit dans le cadre de projets de test et d'essai lancés par le Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie et le Centre aérospatial allemand, et une plateforme de formation en ligne est mise en place pour former le personnel en place et les jeunes recrues à l'utilisation des outils numériques. La devise de cette initiative de numérisation est "Le changement modal est un changement d'esprit". En reconnaissant le potentiel intermodal de l'IWTS, ce serait également une devise appropriée pour le secteur de la navigation océanique.