Le Brexit est terminé - ou pas ?

Le slogan électoral gagnant de Boris Johnson, "Get Brexit done", est désormais une réalité. Mais le Brexit est-il vraiment terminé ? Et quel sera son impact sur les ports et les chaînes d'approvisionnement ?

Vous apercevez les célèbres falaises blanches de Douvres au loin ? C'est un spectacle qu'au moins 10 000 chauffeurs routiers ont attendu de nombreux jours pour voir aux alentours de Noël 2020. Ils étaient coincés dans d'énormes files d'attente sur l'autoroute de Douvres ou obligés de se garer à l'aéroport de Manston, loin du port. Certains ont fini par passer Noël dans leur camion avant de pouvoir traverser la Manche. Que s'est-il passé ? Le ministre britannique de la santé, Matt Hancock, a publié une déclaration paniquée sur la nouvelle mutation du virus Corona ("Nous avons perdu le contrôle !") et de nombreux pays ont fermé leurs frontières aux voyageurs routiers, ferroviaires et aériens en provenance de Grande-Bretagne. La France a fermé le port de Calais et l'Eurotunnel. Le chaos qui en a résulté était-il un avant-goût de l'impact du Brexit sur les ports et les chaînes d'approvisionnement européennes ?

Le chaos du Brexit ?

De nombreux chauffeurs routiers piégés pensent que la France a fermé Calais pour forcer Boris Johnson à signer un accord de dernière minute sur le Brexit. Certains commentateurs politiques des deux côtés de la Manche étaient d'accord. Quelle que soit la motivation de la France, la crainte de voir les rayons des magasins vides a poussé le gouvernement britannique à agir. Tard le 24 décembre, un accord a été signé - probablement le premier accord commercial de l'histoire de l'humanité à introduire plus d'obstacles au commerce et de complications douanières qu'à les supprimer. Mais l'opinion générale au Royaume-Uni et dans l'UE est que même un mauvais accord est préférable à l'absence d'accord. Résignés avant Noël à une répétition du blocus à partir de janvier 2021, chaque commerçant, transitaire et chauffeur de camion est maintenant soulagé que le pire n'ait pas été atteint. Mais à quoi peut-on s'attendre exactement maintenant que le Royaume-Uni a "repris le contrôle de ses frontières", comme les Brexiteers évangélistes le prêchent depuis des années ?

Les faits indiscutables

47 ans après avoir rejoint ce qui était alors la Communauté économique européenne, le Royaume-Uni l'a finalement quittée. Mais en près d'un demi-siècle de liens commerciaux, il est devenu fortement dépendant du commerce avec l'UE. Par exemple, 74 % des importations alimentaires britanniques provenaient de l'UE en 2019, et l'industrie automobile basée au Royaume-Uni est totalement dépendante des livraisons de pièces en flux tendu en provenance d'usines européennes (par exemple, les moteurs des BMW Minis construites dans l'usine de Cowley, à Oxford, proviennent de Hollande). L'érection de frontières entre la Grande-Bretagne et l'Europe et entre la Grande-Bretagne (c'est-à-dire l'Angleterre, le Pays de Galles et l'Écosse) et l'Irlande du Nord (NI) aura l'impact le plus important sur le commerce. Toutes ces frontières impliquent désormais que des déclarations douanières soient remplies et que des contrôles soient effectués sur les marchandises transportées vers et depuis la Grande-Bretagne. Quelle que soit l'efficacité des processus frontaliers, ils coûteront beaucoup plus de temps portuaire que les voyages sans frontières. Deux facteurs, les logiciels et l'espace, sont ceux qui auront le plus d'impact sur les ports.

Douanes obstruées

Le gouvernement britannique a été bon pour crier qu'il fallait "faire le Brexit", mais n'a pas fait grand-chose pour le concrétiser, au grand dam de la Confédération de l'industrie britannique (CBI) et du UK Major Ports Group. Le logiciel développé pour le Brexit, le Customs Delivery Service (CDS), n'était pas prêt pour la fin 2020 ; l'espace supplémentaire nécessaire pour traiter les camions qui attendent d'embarquer ou de quitter un ferry dans un port britannique n'existait pas non plus. Quiconque a voyagé dans le port de Douvres - 22 % de toutes les importations et exportations de l'UE - sait à quel point les conditions étaient exiguës avant le Brexit. Comme l'a révélé le chaos de Noël, le gouvernement britannique n'a pas réussi à mettre en place à temps les installations requises de toute urgence. Les chauffeurs de camions bloqués pendant des jours sur l'autoroute de Douvres n'avaient que peu ou pas d'accès aux toilettes, à la nourriture et aux boissons. Le centre de manutention des camions à destination de l'UE, dans le Kent, n'était plus qu'une mer de boue en décembre.

Quo vadis ?

Il est encore impossible de prévoir l'impact à long terme sur les chaînes d'approvisionnement européennes. Les prophètes de malheur ont eu tort les premiers jours de janvier, aucun retard notable n'ayant été enregistré à Douvres ou à Holyhead, le plus important port de ferries pour l'Irlande. Toutefois, le trafic est toujours faible au début du mois de janvier, avec seulement un millier de camions quittant Douvres par jour, contre 6 000 les jours normaux et 10 000 aux heures de pointe. En outre, de nombreux transitaires et transporteurs auraient décidé de retarder leurs voyages jusqu'à ce qu'ils aient résolu toutes les formalités administratives. Le 13 janvier, un porte-parole de la Fédération britannique de l'alimentation et des boissons a déclaré à la commission parlementaire sur le Brexit qu'une tâche qui prenait généralement trois heures avant le Brexit prenait désormais cinq jours, même pour les grandes entreprises. Ces retards rendent désormais les exportations écossaises de fruits de mer vivants invendables aux principaux clients français et espagnols, car le poisson est mort avant d'atteindre le marché de gros de Boulogne, par exemple.

Une fois les procédures douanières et documentaires nécessaires mises en place, le temps perdu dans les ports devrait être réduit au minimum. Mais les chaînes d'approvisionnement en flux tendus dans les secteurs du poisson, de l'alimentation et de l'automobile, par exemple, sont certainement très affectées. Une fois que des ports comme Felixstowe et Douvres auront acquis les terrains nécessaires et agrandi leurs installations, ils devraient être en mesure de traiter plus efficacement les échanges entrants et sortants. Dans les ports continentaux concernés, les procédures et les installations sont déjà en place.

La confiance, facteur clé

Le succès du commerce repose sur la confiance mutuelle. Depuis le référendum de 2016 sur le Brexit, le gouvernement britannique a détruit une grande partie de la confiance dans la réputation de la Grande-Bretagne en matière de commerce équitable, par une rhétorique xénophobe et la volonté de rompre unilatéralement un traité signé avec l'UE. Ce manque de confiance pourrait bien avoir un impact plus durable sur les échanges entre le Royaume-Uni et l'UE que les hoquets actuels de l'après-Brexit.