La chaîne du froid maritime prête pour les vaccins ?

La rapidité de mise sur le marché étant actuellement essentielle pour lutter contre la pandémie, les vaccins COVID-19 ne sont pour l'instant expédiés que par voie aérienne. À l'avenir, la livraison par voie maritime pourrait devenir une alternative viable. Nous montrons le potentiel de l'expédition du vaccin par voie maritime.

La vitesse est essentielle

La rapidité avec laquelle les vaccins COVID-19 ont été développés est vraiment remarquable. La rapidité est tout aussi essentielle pour acheminer le vaccin de l'usine de fabrication jusqu'au bras du receveur, notamment en raison de la nécessité de disposer de chaînes du froid adaptées qui garantissent la stabilité du vaccin volatil. Trois des vaccins actuellement administrés présentent des exigences très différentes en matière de chaîne du froid. Le vaccin Pfizer-BioNTech doit être transporté et stocké à -70°C dans ce que l'on appelle la chaîne du froid ultra-basse. Le vaccin de Moderna doit être transporté à -20° C. dans la chaîne du froid dite "congelée". Le vaccin d'Astra-Zeneca, en revanche, pose moins de problèmes car il peut être expédié et stocké dans la chaîne du froid habituelle (+2-8° C). La rapidité de livraison étant essentielle pour enrayer la propagation de la pandémie, les vaccins sont actuellement expédiés par avion d'un pays à l'autre ou à travers de vastes étendues comme les États-Unis. Mais une fois passée la phase la plus urgente de l'urgence, la livraison des vaccins par voie maritime pourrait devenir une alternative viable, notamment lorsque la production de vaccins atteindra les volumes nécessaires pour protéger la population mondiale contre le COVID-19.

Produits pharmaceutiques par voie maritime

Ce que peu de gens réalisent, c'est à quel point la chaîne du froid maritime est déjà bien établie. Ces dernières années, les compagnies de transport maritime par conteneurs ont gagné une part importante du marché mondial du transport de produits pharmaceutiques, au détriment de leurs concurrents du transport aérien. Selon Thomas Stubler, responsable du fret dans le secteur pharmaceutique chez Willis Towers Watson, l'une des principales sociétés mondiales de conseil, de courtage et de solutions, avant même que la pandémie n'éclate, on estimait que 3,5 millions de tonnes de produits pharmaceutiques étaient expédiées chaque année par voie maritime, contre 0,5 million de tonnes par voie aérienne. La confiance dans la qualité et la sécurité de la chaîne du froid maritime s'étant accrue au cours des deux dernières décennies, les grandes entreprises pharmaceutiques ont confié de plus en plus de leurs produits aux compagnies maritimes. AstraZeneca, par exemple, aurait fait passer la proportion de produits pharmaceutiques expédiés par voie maritime de 5 % en 2012 à près de 70 % en 2017.

Les défis de la chaîne d'approvisionnement

Dans une interview accordée à Scientific American, le professeur Julie Swann de l'université d'État de Caroline du Nord, spécialiste des chaînes d'approvisionnement en soins de santé, a expliqué les difficultés liées au maintien des conditions de la chaîne du froid requises pour le vaccin Pfizer-BioNTech : "Une étude a estimé qu'il n'y a que 25 ou 30 pays (dans le monde) qui disposent d'une infrastructure ultra-froide." Il s'agit là d'un handicap majeur pour acheminer les flacons de vaccins des sites de production aux destinataires. Une autre complication est directement due à la pandémie : la diminution massive des voyages aériens. Le nombre de passagers et de vols a diminué de façon spectaculaire depuis la propagation mondiale de la pandémie, et rien n'indique que les chiffres reviendront aux niveaux antérieurs au COVID cette année ou l'année prochaine. Pourtant, les vols de passagers transportaient autrefois un volume important de fret aérien, en particulier des marchandises de grande valeur et de faible volume telles que les produits pharmaceutiques. Une grande partie de la capacité des compagnies aériennes de transport de passagers ayant déjà disparu du marché, il y aura une demande évidente de chaînes d'approvisionnement alternatives lorsque la production mondiale de vaccins aura atteint les niveaux requis.

La réponse de l'industrie maritime

Le Forum économique mondial (WEF) a récemment annoncé que 18 entreprises de transport maritime et de logistique, dont Maersk, avaient signé une charte pour travailler avec le WEF, l'UNICEF, les gouvernements nationaux et régionaux afin de garantir une distribution efficace des vaccins. À la demande de l'UNICEF, ces sociétés affecteront des compétences pour soutenir à la fois les gouvernements et l'initiative de distribution logistique mondiale des vaccins de l'UNICEF, en mettant l'accent sur les solutions de distribution internationales et nationales. Les innovations en matière de technologie de transport des vaccins jouent également un rôle crucial en faisant de la chaîne du froid maritime une alternative viable pour le transport des vaccins. L&R Kältetechnik, par exemple, a mis au point une solution permettant d'expédier des millions de vaccins dans des conteneurs industriels ordinaires. La cellule de stockage refroidie par air, dotée d'une technologie de réfrigération redondante et multi-états, peut être installée dans un conteneur de 20 ou 40 pieds et maintient en permanence une température inférieure à -70°C, tout en ne nécessitant qu'un seul raccordement au réseau. Des innovations telles que celle-ci pourraient bien permettre un boom post-pandémique des expéditions de vaccins réfrigérés par voie maritime. Comme le souligne Thomas Stubler, l'expert de Willis Towers Watson, "certaines lignes de conteneurs, en particulier celles qui disposent d'une infrastructure, de partenaires et d'une expertise bien établis en matière de chaîne du froid, pensent que des opportunités pourraient se concrétiser avant la fin de l'année".

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