Tempestades causadas por navios?

Embora os navios modernos estejam muito melhor equipados para navegar através de tempestades, a maioria dos marinheiros prefere evitá-los. No entanto, de acordo com investigações recentes publicadas em Cartas de Investigação Geofísica por Joel Thornton e os seus colegas da Universidade de Washington em Seattle, algumas tempestades podem na realidade ser causadas pelos próprios navios. Mostraram que os relâmpagos no Oceano Índico e no Mar do Sul da China ocorrem quase duas vezes mais frequentemente ao longo das rotas marítimas do que noutras zonas destas águas.

Os investigadores trabalharam com extremo cuidado, investigando cerca de 1,5 mil milhões de raios registados pela World Wide Lightning Location Network entre 2005 e 2016. Fascinantemente, descobriram que os relâmpagos que ocorreram sobre a água do mar estavam concentrados em rotas marítimas muito frequentadas, e em particular a que vai do sul do Sri Lanka até à entrada norte do Estreito de Malaca e daí para Singapura.

Os movimentos do vento ou do ar por si só foram descartados como causadores de uma tal concentração de trovoadas, uma vez que as condições atmosféricas fora destas vias de navegação não eram diferentes. Que os navios são feitos de metal e que as suas superestruturas são os objectos mais altos numa extensão de água de outro modo bastante plana foi também considerado improvável porque os navios ocupam apenas uma pequena fracção da área coberta por estas vias de navegação.

A explicação mais provável é a poluição por partículas ricas em enxofre proveniente de emissões de navios. A queima de diesel marinho rico em enxofre produz óxidos sulfúricos solúveis que actuam como núcleos para a condensação de pequenas gotículas formadoras de nuvens. Quando transportadas para cima por convecção, estas pequenas gotículas formam nuvens de tempestade das quais podem emergir relâmpagos. Mas as perspectivas de menos descargas atmosféricas nestas vias de navegação são boas. O combustível de bunker padrão tem actualmente um teor médio de enxofre de 2,7%. A partir de 2020 deverá baixar para 0,5% se as regras da OMI forem obedecidas.