Queda do preço do petróleo: onde está a direcção do transporte marítimo?

Leia sobre como a pandemia de COVID19 induziu a maior queda do preço do petróleo na história. E qual é o impacto na navegação marítima?

Os economistas já se referem à recessão global provocada pelo coronavírus como a pior recessão económica de sempre - uma "Grande Depressão" ainda pior do que a Grande Depressão de 1929-32. Com bloqueios, fronteiras fechadas e restrições de permanência em casa reduzindo o tráfego rodoviário, ferroviário e aéreo a um mínimo absoluto e tendo a actividade económica abrandado a um ritmo quase estagnado em todo o mundo, a procura global de petróleo caiu pelo chão. A 20 de Abril, o preço do contrato de futuros de Maio para a West Texas Intermediate (WTI) mergulhou para um território negativo nunca experimentado de menos 40 dólares. Por outras palavras, os produtores de petróleo dos EUA tiveram mesmo de pagar às pessoas para comprar ou armazenar o seu petróleo. Desde esse mínimo histórico, o preço do petróleo bruto WTI e Brent recuperou um pouco mas ainda se mantém em níveis não vistos durante décadas. É uma equação simples, economia básica de oferta e procura. Com a oferta a superar significativamente a procura no mercado mundial do petróleo, o preço do "ouro negro" desceu.

O problema de armazenamento

Com a procura de petróleo a diminuir mais rapidamente e mais do que em qualquer outro momento da história - até 30% ou 30 milhões de barris por dia este ano - as instalações de armazenamento encheram o mundo inteiro. Prevê-se que as instalações convencionais de armazenamento de petróleo cheguem ao topo dos tanques até Junho. Tecnicamente falando, é extremamente complicado reduzir a produção de um poço de petróleo para acomodar a queda da procura. Assim, cortar os níveis de produção para os actuais níveis baixos de procura não é uma opção. Como os tanques de armazenamento nos EUA encheram-se rapidamente, tiveram de ser encontradas soluções criativas. Em 20 de Abril, um recorde de 20 milhões de barris de petróleo estava a flutuar ao largo da costa ocidental dos EUA. Em águas de Long Beach até à Baía de São Francisco, mais de 30 petroleiros, requisitados como navios de armazenamento, transportavam petróleo suficiente para satisfazer 20% do consumo diário do mundo. O Fleetmon Explorer, uma ferramenta de localização ao vivo, mostra esta concentração de ancoragem do petroleiro.

E não é só a costa da Califórnia que tem sido um Eldorado para os observadores de petroleiros. O movimentado Estreito de Singapura, uma via navegável estreita no melhor dos tempos, está cheio de petroleiros que ancoram ao largo. Com a queda da procura interna e o aumento das reservas na Coreia do Sul e na China, os petroleiros cheios de produtos petrolíferos refinados, tais como gasolina e combustível para aviões a jacto, alinharam-se nas águas ao largo de Singapura.

Petroleiros em demanda

Não surpreendentemente, o excesso de óleo e a procura desesperada por tanques de armazenamento têm visto as taxas de frete limpo e sujo subir drasticamente, por exemplo, para um pico de mais de 15 anos na procura de armazenamento flutuante limpo. Um número crescente de superpetroleiros a nível mundial estão a aceitar petróleo a taxas mais elevadas, que dizem ser até oito vezes superiores aos seus custos médios diários de equilíbrio. Ashok Sharma, director executivo dos corretores de navios BRS Baxi Singapura, disse ao Asia Times que as taxas médias diárias de frete para os grandes transportadores de crude (VLCCs) atingiram os $160.000-170.000 por dia no final de Abril. 12 meses antes, eram cerca de 10.000 dólares por dia. Com 10-15% da frota mundial de 815 VLCCs agora reservados para armazenar petróleo bruto e cada navio com cerca de 2 milhões de barris, estima-se que 160 a 200 milhões de barris estejam actualmente a ser armazenados no mar. O volume global "petróleo na água" - a quantidade total de petróleo actualmente transportada em petroleiros no mar - está estimado em cerca de 1,2 mil milhões de barris. Com estes navios em tão grande procura e taxas de balão, "somos uma das poucas indústrias a ganhar dinheiro neste período", diz Hugo de Stoop, CEO da Euronav, uma das maiores companhias de petroleiros do mundo. Ele descreve o mercado actual como "total e completamente invulgar", mas certamente não se está a queixar.

Vaporização lenta

Uma estratégia simples para aliviar o dilema do armazenamento é encomendar petroleiros para navegar mais lentamente do que o habitual, uma prática conhecida como vaporização lenta. Os petroleiros são geralmente contratados para navegar a 13 nós mas os VLCC totalmente carregados que navegam 2 nós mais lentamente já não são a excepção à regra. O "petróleo na água" facilita o enigma do armazenamento e traz também economias de custos significativas através da redução do consumo de combustível. Segundo a revista Greenpeace Magazine, Germanischer Lloyd calculou que um contentor a navegar na rota Hamburgo-Shangai a 18 em vez de 26 nós reduziria o seu consumo de combustível em cerca de 40% de 6.210 para 3.700 toneladas. Além disso, a vaporização lenta também traz benefícios ambientais, uma vez que velocidades mais lentas trazem reduções significativas nas emissões de dióxido de carbono, óxido de enxofre, e óxido de azoto. Os efeitos secundários ambientais da pandemia de Covid-19 são largamente benéficos.

Vencedores e vencidos

Qualquer situação extrema, tal como a actual crise da coroa, levanta vencedores e vencidos. Enquanto os proprietários da capacidade de armazenamento, operadores de petroleiros, e afretadores lucram com a queda do preço do petróleo e com o excesso global de "ouro negro", há também muitos perdedores. Nenhuma das nações produtoras de petróleo do mundo pode produzir petróleo com lucro, quando o crude custa 10-20 dólares por barril. Embora a Arábia Saudita precise de um preço bruto de 84 dólares por barril para se equilibrar, tem vastos recursos financeiros e apenas tem de controlar os seus investimentos em outras indústrias onde tem tentado diversificar o petróleo. O preço de equilíbrio da Rússia é mais parecido com $40 por barril, mas com a crise da coroa a atingir a economia russa de forma particularmente dura e com o Presidente Putin a mandar todos para casa no início de Abril, até mesmo as vastas reservas financeiras da Rússia serão seriamente testadas. É provável que os produtores de xisto altamente endividados nos Estados Unidos fiquem sem negócio, mas são as nações produtoras de petróleo mais pequenas e mais pobres como a Venezuela, Equador, Nigéria, ou Iraque que serão mais duramente atingidas pelos preços do petróleo bruto de fundo rochoso. Os maiores perdedores incluirão também refinarias e distribuidores de produtos petrolíferos refinados, uma vez que o lockdown afasta os carros das estradas e dos aviões terrestres em todo o mundo, e particularmente nos dois países mais populosos do mundo, China e Índia, e o maior consumidor de petróleo, os Estados Unidos.

Um quadro complexo

E quanto ao transporte marítimo? Com excepção do transporte marítimo por navios-tanque, o sector marítimo tem sido gravemente atingido pela recessão económica, uma vez que tanto as indústrias como os consumidores em todo o mundo compram menos e o comércio mundial decresce. Mas mesmo para o transporte marítimo de petroleiros, o quadro não é inteiramente cor-de-rosa. O aumento da procura de capacidade de navios-tanque pode muito bem resultar em navios mais antigos a serem levados para o mar. Além disso, o aumento do número de VLCCs ao largo da costa da Califórnia, Singapura, ou outros centros populacionais, está a levar a níveis mais elevados de poluição atmosférica. Afinal de contas, não há fornecimento de energia à beira-mar a algumas milhas do mar. Mas como tantos aspectos da crise da coroa, é ainda demasiado cedo para prever quais serão os efeitos a médio e longo prazo na navegação. Como os volumes de frete marítimo estão intrinsecamente ligados às economias dos países de comércio, só uma retoma económica acentuada da quebra induzida pela coroa permitirá a recuperação do sector marítimo como um todo. Mas a comunidade mundial de petroleiros pode muito bem esperar que os bons tempos continuem por mais algum tempo.

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