Quão "verde" é o fuelóleo com muito baixo teor de enxofre (VLSFO)?

Nos últimos anos, a navegação internacional tem sido cada vez mais alvo de críticas pelo seu registo ambiental. Foi neste contexto que o regulamento emitido pela Organização Marítima Internacional (OMI) que proíbe os navios de queimar combustível com mais de 0,5% de enxofre a partir de 1 de Janeiro de 2020 teve um acolhimento geralmente favorável. Como a maioria dos navios oceânicos tinha anteriormente queimado fuelóleo com um teor de enxofre de 3,5%, presumiu-se geralmente que o fuelóleo com um teor de enxofre muito baixo (VLSFO) teria um impacto ambiental positivo, especialmente quando os navios se encontram nos portos. Então, que tal uma verificação inicial dos factos?

Faltas de oferta

Embora seja ainda demasiado cedo para identificar tendências a longo prazo, uma ou duas consequências fundamentais da decisão da OMI já se tornaram claras. A primeira, e mais óbvia, é saber se existe VLSFO suficiente para a frota mundial de navegação comercial de cerca de 50.000 navios. Inicialmente, a resposta foi claramente não. Por várias razões, o lado da oferta de bunker não estava pronto para 1 de Janeiro. Já em meados de Janeiro, por exemplo, os portos indianos estavam a esgotar o VLSFO, uma vez que as refinarias não tinham esperado uma procura tão elevada. Produzir VLSFO é um desafio, especialmente se o petróleo bruto que uma refinaria recebe for de alto teor de enxofre, o que não é invulgar. No entanto, as refinarias responderam ao aumento da procura através de uma adaptação à tecnologia. O número de relatórios de indisponibilidade de fuelóleo (FONARs) apresentados à OMI caiu drasticamente de 41 em Janeiro para apenas seis em Fevereiro. Isto não se deveu apenas à adaptação do lado da oferta. O surto de COVID-19 na Ásia causou uma queda na procura de bunker em Fevereiro e a propagação global do coronavírus desde então tem amortecido ainda mais a procura a nível mundial. Entretanto, não é a indisponibilidade do VLSFO que constitui o problema, mas uma escassez da variedade mais sulfurosa (HFSO). Para satisfazer a procura crescente de VLSFO, as refinarias têm desviado a produção do HFSO e, fora dos portos principais, o HFSO tem estado frequentemente em escassez.

Credenciais ambientais duvidosas

Uma segunda questão é até que ponto a VLSFO é realmente amiga do ambiente. Uma apresentação à IMO financiada pela Agência Alemã do Ambiente e assistida pela sociedade de classe DNV GL e pelo fabricante de motores MAN ES mostra que a VLSFO causa maiores emissões de carbono negro do que o fuelóleo com elevado teor de enxofre. As emissões mais elevadas - entre 10% e 85% - são mais evidentes quando os motores estão a funcionar a menos da sua capacidade total. Como resultado, várias ONG já apelaram à proibição da utilização do VLSFO em navios que navegam em águas árcticas. O carbono negro é uma potente componente de aquecimento do clima em matéria particulada. Na atmosfera, absorve a luz solar e reemita a energia como calor; no gelo ou na neve, também faz com que a superfície absorva mais luz solar, provocando o derretimento do gelo ou da neve. Isto é particularmente significativo, uma vez que a massa de gelo árctico tem vindo a diminuir drasticamente nos últimos Verões.

Circunstâncias excepcionais

Os navios ainda podem queimar fuelóleo pesado se forem instalados purificadores. Embora muitos navios oceânicos não tenham tais depuradores, não precisam de se preocupar se estiverem a passar pelo Canal de Suez. Em Janeiro, a Autoridade do Canal do Suez (SCA) gentilmente anunciou que permitiria aos navios queimar fuelóleo pesado convencional e não os obrigaria a utilizar depuradores em circuito aberto ao fazer a transição da via navegável. O raciocínio foi interessante: a República Árabe do Egipto ainda não ratificou o Anexo VI da MARPOL, o regulamento VLSFO da OMI. Além disso, o SCA salientou, a água de lavagem dos sistemas de limpeza de gases de escape estava aparentemente a poluir as águas egípcias. Como resultado, os navios são agora obrigados a desligar os seus depuradores de aspecto aberto quando navegam no Canal de Suez, para que os poluentes sejam libertados para o ar e não para a água. Ainda nos primeiros dias, mas o VLSFO não parece ser a solução inteiramente amiga do ambiente que foi anunciada. Fique atento a mais revelações à medida que o ano se desenvolve.

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