Desastre no mar - Indústria de cruzeiros afundada pelo coronavírus?

Quase nenhuma outra indústria foi mais atingida pela pandemia da COVID-19. À medida que o coronavírus se espalhava nos meses de Inverno - tradicionalmente uma época mais popular para os cidadãos idosos do Hemisfério Norte à procura de sol - os passageiros dos navios de cruzeiro eram aos milhares infectados. Foi recusada a entrada de navios em porto após porto e os cruzeiros foram abruptamente cancelados para descarregar passageiros rapidamente. Todos os próximos cruzeiros foram cancelados e, desde Março, a indústria dos cruzeiros tem estado em encerramento a 100%. Este blogue analisa a situação em Julho de 2020 e o que o futuro poderá reservar.

Encarcerados no mar

Para muitas pessoas no Ocidente, as reportagens dos meios de comunicação social sobre os navios de cruzeiro infestados de Coroa foram as primeiras que ouviram falar da COVID-19. Ou a primeira vez que levaram a sério o novo coronavírus. Os apanhadores do sol de Inverno que tinham partido numas férias de sonho viram-se repentinamente presos no mar, presos em cabines compactas que eram boas para dormir e tomar banho, mas como um calabouço claustrofóbico se não lhes fosse permitido deixá-los. Os navios de cruzeiro agiram como pratos de petri para o novo vírus. No início de Fevereiro, imagens da Princesa Diamante colocadas em quarentena ao largo de Yokohama tornaram-se virais - um navio de cruzeiro que tinha mais de 700 infecções por coronavírus, mais do que qualquer outro país naquela altura, excepto a China. O Dr. Anthony Fauci, o maior especialista em doenças infecciosas dos EUA, foi bastante franco: "Pessoas num grande navio todos juntos - não se podia pedir uma incubadora melhor para a infecção".

Pessoas num grande navio todas juntas - não se poderia pedir uma incubadora melhor para a infecção.

Dr Anthony Fauci, especialista americano em doenças infecciosas

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) emitiram uma ordem de proibição de velas para os EUA a 14 de Março, mas o seu impacto foi inicialmente limitado. A 15 de Março, por exemplo, o australiano Greg Mortimer partiu da Argentina para um cruzeiro na Antárctida. O primeiro passageiro adoeceu a 22 de Março e quando o navio ancorou em Montevideu a 27 de Março, mais de metade dos passageiros e da tripulação deram positivo para o COVID-19. A 10 de Abril, 127 passageiros (alguns infectados) foram autorizados a desembarcar e voar para casa em países de todo o mundo. O médico do navio infectado foi levado para cuidados intensivos em Montevideo juntamente com um membro filipino da tripulação que mais tarde morreu. Para os passageiros, o calvário terminou após uma quinzena ou mais. Mas para a tripulação do Greg Mortimer, o martírio estava apenas a começar.

Bloqueio do inferno

Presos durante semanas em pequenas cabines sem janelas, dezenas de milhares de tripulantes de navios de cruzeiro sofreram um destino pior do que até mesmo o mais rigoroso encerramento em terra. O CDC estimou que em Abril cerca de 80.000 tripulantes ficaram presos em navios de cruzeiro apenas na costa dos EUA. Os governos impediram o desembarque das tripulações para evitar novos casos de COVID-19 nos seus países - embora as tripulações estivessem em quarentena há muito mais de 14 dias. Embora alguns tenham apanhado o COVID-19 e morrido, a grande maioria estava provavelmente livre de infecção, mas ainda assim não era autorizada a viajar para casa. Milhares tinham estado no mar durante muitos meses e os seus contratos tinham na realidade terminado. Muitos já não estavam a ser pagos. As condições de desembarque eram extremamente rigorosas: as companhias de cruzeiros eram obrigadas a transportar cada membro da tripulação para casa através de avião fretado ou carro particular, sem utilizar veículos alugados, transportes públicos ou táxis. O CDC exigia mesmo aos executivos das empresas que aceitassem responsabilidade criminal se os membros da tripulação não cumprissem as ordens das autoridades de saúde. Neste momento, a maioria das tripulações já foi felizmente libertada da sua prisão e regressou a casa. O que deixaram para trás, além de empregos supostamente seguros, são os cascos vazios dos palácios de prazeres de outrora. 

Ancorados e ociosos

Aquilo que antes era um grande gerador de dinheiro está agora amontoado, ancorado e ocioso, ao largo da costa da Florida, nas Caraíbas, ao largo das Bahamas, no Mediterrâneo, em águas asiáticas, ao largo da Austrália ou no Pacífico Sul. Fotos de satélite pintam um quadro deprimente para os proprietários de navios de cruzeiro, operadores, e futuros cruzadores.

Enquanto a proibição inicial do CDC de cruzeiros só se aplicou durante um mês a partir de meados de Março, as companhias de cruzeiro vêem agora o possível regresso às operações de forma mais realista. Em finais de Junho, a Carnival Cruise Line, a segunda maior do mundo em termos de passageiros, anunciou que estava a cancelar todas as viagens norte-americanas de Agosto e Setembro e que só planeava regressar ao serviço em Outubro, na melhor das hipóteses. Seis meses de ganhos nulos numa indústria com enormes gastos de capital transformaram os grandes ganhadores em responsabilidades igualmente grandes. Afinal, os navios ancorados têm de manter os seus motores auxiliares em funcionamento a toda a hora e são, assim, um dreno contínuo nas finanças de uma companhia de cruzeiro.

Não é de surpreender que a indústria dos cruzeiros fale de consolidação da frota. A gigante empresa de cruzeiros Carnival Corporation, líder mundial com cerca de 100 navios, anunciou que iria dispor de pelo menos seis dos seus navios. A Norwegian Cruise Line Holdings, o número mundial três, também disse que era provável que os navios se retirassem. Muito provavelmente, serão navios mais antigos que serão desmantelados ou possivelmente vendidos a companhias de cruzeiro mais pequenas - se é que há algum navio de cruzeiro. Os perdedores serão provavelmente os cruzadores que preferem a intimidade dos navios de menor porte. A Sinfonia dos Mares da Royal Caribbean, com dois anos de idade, é quase cinco vezes maior do que o navio mais antigo da linha, o Imperatriz dos Mares. Como as economias de escala se tornam mais cruciais do que nunca numa indústria que enfrenta um futuro incerto, é bastante óbvio qual o navio que irá sobreviver.

Indústria de cruzeiros: Quo Vadis?

Antes da pandemia, a indústria dos cruzeiros estava em plena expansão. Dizia-se que mais de 120 navios tinham sido encomendados, um investimento de cerca de 69 mil milhões de dólares. Agora, a indústria de cruzeiros e estaleiros especializados como o Meier Werft, com estaleiros na Alemanha e na Finlândia, são confrontados com uma ameaça tripla: Será que o público viajante vai voltar? Irão os ambientalistas ou políticos empenhados afundar o transporte marítimo de cruzeiros? Será que destinos sobrecarregados como Veneza, Barcelona ou Seychelles querem mesmo os cruzadores de volta?

Primeiro os cruzadores: Um inquérito conduzido pelo jornal britânico The Independent em Abril descobriu que três em cada dez dos que tinham estado anteriormente em cruzeiros não o fariam novamente. De acordo com Tara C. Smith, professora de epidemiologia na Universidade Estatal de Kent, EUA, os cruzeiros marítimos amplificam o risco de infecção, em parte devido ao facto de os passageiros não terem influência nas normas de higiene da companhia de cruzeiros6. Há muito que os activistas ambientais têm vindo a atacar a indústria dos cruzeiros como grandes poluidores, por exemplo através do despejo de resíduos não tratados, lixo e porões oleosos nos oceanos mundiais ou através das emissões de^CO2 dos navios. Embora a indústria se tenha vindo a recompor nos últimos anos e a melhorar o seu desempenho ambiental, enfrenta agora uma nova ameaça política. O Representante dos EUA Jackie Speier está a patrocinar um projecto de lei, o Cruise Integrity Act, para reformar as operações dos navios de cruzeiro e restringir drasticamente todas as emissões. Speier não acha que os cruzeiros devem recomeçar em breve e concorda com a epidemiologista do CDC Cindy Friedman: "Ninguém deve ir em navios de cruzeiro durante esta pandemia, ponto final".

Ninguém deveria ir em navios de cruzeiro durante esta pandemia, paragem total.

Cindy Friedman, Epidemiologista do CDC

E quanto aos destinos preferidos dos cruzadores? Os cidadãos de Veneza e Barcelona, por exemplo, protestavam contra o excesso de turistas de cruzeiro muito antes do início da pandemia. Agora até as Seicheles, onde o turismo representava 25,5% do PIB em 2019, aprovou legislação para proibir as visitas de navios de cruzeiro até 2022.

Então, a navegação de cruzeiro tem algum futuro? Neste momento, é demasiado cedo para prever as hipóteses de sobrevivência da indústria com qualquer grau de certeza. A história passada da indústria dos cruzeiros marítimos, no entanto, pode deixar algum espaço para o optimismo: na década de 1960, o número de passageiros dos transportes marítimos caiu até 60% após a introdução das viagens aéreas em massa e das férias organizadas a preços acessíveis. O transporte marítimo de cruzeiros parecia não ter futuro nessa altura. No entanto, não só sobreviveu, como também cresceu graças a designs inovadores de navios, marketing direccionado, e o conceito de cruzeiros para todos. Esta indústria tem um legado de força resiliente, e o novo normal das viagens de férias pós-corona pode muito bem ver a indústria dos cruzeiros reviver - mas apenas com conceitos de higiene radicalmente revistos e um elevado grau de sensibilidade ambiental.

Em Julho, a Alemanha anunciou uma estratégia para relançar o turismo de cruzeiro. Com este conceito orientador, a Alemanha está entre os primeiros países a preparar ligeiramente o caminho para um regresso realista da indústria dos cruzeiros. A companhia de navegação TUI já anunciou a oferta de viagens de cruzeiro na Mein Schiff 2 no final de Julho. A principal companhia de navegação AIDA irá lentamente recomeçar os seus negócios em Agosto com viagens curtas em cruzeiros marítimos AIDAperla, AIDAmar, e AIDAblu.

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