Transporte Árctico: A nova Corrida do Ouro

As rotas marítimas do Árctico são caminhos marítimos utilizados para atravessar o oceano Árctico. Há muito que são procuradas, mesmo desde tempos históricos, como forma de reduzir substancialmente a distância de viagem entre portos. Mas estas rotas não podem ser facilmente percorridas devido à presença de gelo no Árctico. Com o advento do aquecimento global e fenómenos associados às alterações climáticas, o gelo do Árctico está a derreter a um ritmo recorde. Apesar de se tratar de um sombrio prenúncio do que está por vir, alguns países estão a lucrar com isso, nomeadamente com a substituição do gelo por água navegável. Mas mesmo para estes países, será que os benefícios compensam realmente os custos?

As rotas marítimas do Árctico são o termo colectivo para três rotas, em particular, The Northeast Passage (NEP), The Northwest Passage (NWP), e The Transpolar Sea Route. A Passagem do Nordeste situa-se ao longo da costa Árctica da Rússia e da Noruega. A Passagem do Noroeste atravessa o arquipélago canadiano e a Rota Transpolar atravessa o centro do oceano Árctico. A passagem denominada Rota do Mar do Norte é na realidade uma parte da Passagem do Nordeste e têm uma sobreposição significativa.

A rota do mar Árctico de volta no tempo

Para colocar as coisas em perspectiva, uma viagem de Yokohama, Japão para a Europa Ocidental estende-se tradicionalmente por 14.448 milhas náuticas, mas através da passagem Nordeste estende-se por 7010 milhas, Londres para São Francisco que seriam 14.000 milhas, torna-se efectivamente 5000 milhas. A travessia destas rotas proporcionaria uma enorme economia de combustível. Isto poderia essencialmente revolucionar a indústria naval. Então, porque é que isto não aconteceu? Estas vantagens são actualmente compensadas por algumas desvantagens. As passagens são congeladas a maior parte do ano e mesmo durante o Verão é necessário um quebra-gelo ou um navio com um casco suficientemente reforçado. As condições no Árctico são duras e traiçoeiras, o mar de Bering tem tempestades que são tão poderosas que um navio não pode simplesmente resistir a elas. Os portos são poucos e as instalações de salvamento não são quase suficientes. Há também questões geopolíticas entre países e tensões crescentes que impedem o desenvolvimento da rota.

No entanto, a proverbial maré está a mudar, o aumento da temperatura global já está a provocar o derretimento do gelo no início do Verão, prevê-se que até 2030 a 2050, o gelo derreta a tal ponto que mesmo a rota transpolar através do centro do Oceano Árctico será uma opção viável. Não serão necessários mais quebra-gelos ou uma coordenação estreita com a guarda costeira. Este será o maior atalho marítimo do mundo, reduzindo drasticamente os custos de combustível e os tempos de viagem.

Descarregar o gelo derretido do Árctico

As rotas do Árctico podem estar a operar apenas a uma pequena fracção do seu potencial, mas mesmo agora é enviada através dele carga de vários tipos, a mais proeminente das quais é o Gás Natural, enviado da Rússia para países do Sul da Ásia. O projecto Yamal na península de Yamal é um dos muitos projectos concentrados ao longo da costa russa, explorando eficazmente os recursos naturais presentes na costa norte da Rússia. O gás natural quando liquefeito é enviado através de navios como o CHRISTOPHE DE MARGERIE, um dos muitos da frota em crescimento, para a China, que compra gás natural para reduzir a sua dependência do carvão. Eles tomam a passagem Nordeste durante o Verão e atravessam a passagem Noroeste através do estreito de Bering nos Invernos. O níquel e o cobre são também enviados pela NORILSKIY NICKEL, uma empresa mineira e fundidora russa. O ZAPOLYARNYY, o NADEZHDA, e o MONCHEGORSK são apenas alguns dos muitos na frota em crescimento da empresa. Tomando a rota do Mar do Norte, eles ganham quase o dobro em economia de combustível, preparando-os para acelerar os seus esforços mineiros.

No entanto, a mais recente adição ao tráfego são os navios de cruzeiro. O turismo aqui foi pioneiro pelo navio denominado LINBLAD EXPLORER, em 1984. Navios de cruzeiro como o MS BREMEN que está atracado em Rostock, Alemanha e sede de FleetMon , tornaram-se neste momento um dos primeiros do seu género a navegar em toda a Passagem Noroeste em 2006. O maior navio de cruzeiro a navegar na Passagem Noroeste foi o CRYSTAL SERENITY, a partir de¹⁰ de Agosto de 2016, o navio navegou de Vancouver para Nova Iorque em 28 dias, com 1700 passageiros mais tripulação. No ano seguinte, o navio de cruzeiro passou pela mesma rota uma segunda vez. Os retrocessos devido a preocupações como o custo do salvamento de passageiros aqui e o efeito que um navio tão grande teria sobre esse ambiente impediram mais viagens.

Os glaciares derretidos possuem uma beleza natural que a indústria do turismo aproveita com grande efeito. O fascínio de ver um mundo moribundo que pode não estar presente por muito tempo atrai turistas em massa. Em 2018, 100.000 empresas ofereceram cruzeiros iceberg só a partir da Gronelândia.

O cenário geopolítico no Árctico

Cientistas e investigadores levam regularmente navios como o Navio de Investigação POLARSTERN para o Árctico. A expedição mais recente dos navios é o MOSAIC (Multidisciplinary drifting Observatory for the Study of Arctic Climate), um projecto de 140 milhões de euros liderado por um consórcio de institutos de investigação polar. O navio de bandeira alemã está a passar um ciclo anual completo no Árctico e é reabastecido apenas através de aviões e quebra-gelos. Este navio, que foi renovado em 1999 - 2001, serve de casa para mais de 100 investigadores, técnicos e tripulantes. O objectivo da expedição é conduzir a investigação sobre processos climáticos até agora não observados que proporcionarão uma visão mais holística do Árctico, observando como a atmosfera, o oceano, o gelo marinho, o ecossistema e a biogeoquímica se ligam uns aos outros. Isto irá melhorar radicalmente os modelos climáticos e a nossa compreensão do sistema climático árctico. As conclusões dos cientistas são alarmantes, nomeadamente que o gelo nos pólos está a derreter e que já ultrapassámos o ponto de viragem de nenhum retorno.

No entanto, isto também tornará disponíveis vastos depósitos de recursos naturais, tais como petróleo e gás natural. O USGS estima que existem 90 biliões de barris de petróleo, 1669 triliões de pés cúbicos de gás natural que se encontram na região do Árctico. Países como os EUA, Canadá e Rússia estão obviamente a preparar-se, mas mesmo os concorrentes improváveis, como a China, estão também sempre presentes. A investigação e o desenvolvimento estão em pleno andamento, os quebra-gelos nucleares recentemente desenvolvidos, como os 50 LET POBEDY , dão à Rússia uma vantagem competitiva no Árctico. A Rússia está também a renovar antigas bases militares da era soviética perto da costa, conduzindo a tensões acrescidas nos países vizinhos da OTAN. Os EUA, por sua vez, aumentaram a sua guarda costeira e a presença da Força Aérea na costa do Alasca.

Há outro desafio relativo à Passagem Noroeste: uma grande parte da Passagem Noroeste situa-se no arquipélago canadiano, o Canadá afirma que este é o seu território e não o declarou como uma via navegável internacional. Nenhum país tinha contestado isto até agora, uma vez que não havia razão para o fazer, no entanto, isto dá ao Canadá o poder de dificultar os navios de alguns países e deixar passar os outros. Os Estados Unidos e o Canadá, que coexistem como aliados e parceiros comerciais, já há muito tempo que têm isto como uma disputa.

Este progresso e a abertura de novos portos, contudo, está a deslocar os povos indígenas tanto no norte da Rússia como no Alasca, que dependem principalmente da caça e da recolha para sobreviver. Com o aumento da temperatura global, ilhas como as Maldivas ficam cada ano um pouco mais submersas. As calotas de gelo estão a derreter rapidamente e o delicado ecossistema do Árctico não consegue acompanhar o ritmo. Os efeitos são inegáveis e a exploração do Árctico está apenas a começar.

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