Sistemas de transporte por vias navegáveis interiores

Uma engrenagem chave na roda de cadeias de abastecimento global

A enorme barcaça desvia-se para sul em direcção ao Golfo do México. Um transeunte nas margens do Mississippi mal consegue ouvir o motor do barco: a outra linha costeira é pouco visível, tão larga é o segundo rio mais longo da América, a 3.730 km. O seu comprimento é apenas um dos muitos superlativos do Mississippi. Como sistema de transporte por vias navegáveis interiores (IWTS), o seu significado económico não pode ser sobrestimado.

O Mississippi - linha da vida para a economia

De acordo com a Upper Mississippi Waterway Association, o transporte por barcaças desempenha um papel fundamental na economia dos EUA. Mais de 60% das exportações de grãos dos EUA movimentam-se por barcaça, bem como mais de 22% do petróleo e produtos petrolíferos domésticos e 20% do carvão utilizado na produção de electricidade. Os serviços regulares de transporte por batelão ligam os portos interiores do Mississippi aos portos marítimos do Golfo do México, onde as cargas de cereais provenientes do Cinturão de Milho dos EUA e os bens industriais de todos os Estados são transbordados para navios oceânicos.

Como salienta Mary Lamie, directora executiva da Freightway Regional de St. Louis, "o sistema portuário interior do país ... desempenha um papel crítico na cadeia de abastecimento global". Scott Sigman, líder em infra-estruturas de transporte e exportação da Associação de Soja de Illinois, sabe como o IWTS é crucial: "60% das nossas exportações vão para o Golfo". E é sempre o tráfego nos dois sentidos. Enormes quantidades de importações de todo o mundo chegam ao mercado interno dos EUA através de instalações de transbordo no Golfo do México. O transporte por batelão é eficiente em termos energéticos, alivia o congestionamento rodoviário e ferroviário, e tem uma pegada de carbono significativamente menor do que o transporte rodoviário ou ferroviário.

Meios de transporte eficientes

Com a procura mundial de comércio por via aquática que deverá duplicar até 2025, as vias navegáveis interiores continuarão a desempenhar um papel fundamental nas cadeias de abastecimento globais. A Alemanha não é excepção. Em 2019, o sector da navegação interior da Alemanha movimentou 205 milhões de toneladas de carga, ou 7,3% do volume total de mercadorias transportadas na Alemanha. Uma parte relativamente pequena, é certo, mas um meio de transporte altamente eficiente e ecologicamente correcto. Uma tonelada de carga pode ser transportada 370 km por barcaça, 300 km por comboio e apenas 100 km por camião com a mesma quantidade de energia primária. O desempenho da navegação interior em toneladas-km por tonelada de carga duplicou nos últimos 30 anos, enquanto o pessoal envolvido diminuiu para metade - um meio de transporte extremamente eficiente, quanto mais não seja. Mas se colocarmos esse número de 2019 no contexto da última década, descobrimos uma verdade mais perturbadora. Em 2017, o volume global de carga foi quase 6% mais elevado, com 228 milhões de toneladas, e a partir de 2013, a quota da navegação interior no volume total de carga transportada na Alemanha diminuiu significativamente. A razão: baixos níveis de água em rios como o Reno e o Elba.

Baixos níveis de água: uma ameaça ao transporte fluvial

As alterações climáticas estão a ameaçar a viabilidade económica da navegação interior em toda a Alemanha, e também noutros países da Europa. Em 2018, os baixos níveis de água do Reno obrigaram o gigante químico BASF a parar a produção do importante precursor plástico TDI no seu complexo de Ludwigshafen. Tinham ficado sem matéria-prima. 55% do volume de entrada do maior complexo químico do mundo é feito por barcaça. Embora 2018 tenha sido um ano de seca severa, apenas reflectiu uma tendência que durou décadas. Entre 1921 e 2002, apenas 88 eventos de baixa água foram registados no ponto de medição de Kaub, no Vale do Reno Médio. Entre 2003 e 2018, registaram-se 123. "O Reno é o nosso sangue vital", diz o chefe de logística da BASF, Ralf Busche. "Sem o Reno, este sítio deixaria de ser competitivo". Como os baixos níveis de água em 2018 custaram à BASF centenas de milhões de euros, a empresa investiu em ferramentas digitais de previsão do nível de água, ofereceu aos operadores de barcaças subsídios para a compra de embarcações modernas combinando menos profundidade e maior capacidade de carga, e até desenvolveu por si só uma barcaça deste tipo.

Importância das vias navegáveis interiores para as cadeias de abastecimento globais

Os transportes marítimos não podem dar-se ao luxo de ignorar o impacto que as alterações climáticas estão a ter no IWTS na Alemanha e noutros países europeus. Afinal, a navegação interior é uma engrenagem chave na roda das cadeias de abastecimento intermodais, particularmente no transporte de cargas a granel. Jörg Peters, oficial de desenvolvimento portuário do Senado de Bremen, teve isto a dizer na Conferência #IWTS 2.0 em 2019: "A navegação interior não é apenas um tópico para o Reno; é de particular interesse para os portos do Norte da Alemanha. O nosso objectivo é que este meio de transporte seja visto como uma alternativa séria ao transporte rodoviário".

Impermeabilização da navegação interior

Mas nem tudo é induzido pela seca e pela desgraça. Nessa mesma conferência, o representante sueco informou que, desde 2015, as barcaças de carga estão a operar pela primeira vez em operações intermodais nos rios e lagos do país. Além disso, as iniciativas de digitalização na Alemanha estão a tornar a navegação interior apta para o futuro. O desenvolvimento de barcaças autónomas está a ser promovido em projectos de teste e ensaio iniciados pela North-Rhine Westphalia e pelo Centro Aeroespacial Alemão, e está a ser criada uma plataforma de formação baseada na web para o pessoal escolar existente e para jovens recrutas na utilização de ferramentas digitais. "Modal shift is mind shift" é o lema desta iniciativa de digitalização. Ao reconhecer o potencial intermodal do IWTS, este seria também um lema adequado para o sector dos transportes marítimos.